เช้าวันฤดูใบไม้ผลิในกลุ่มชนเผ่า Harrowmoor มักเต็มไปด้วยเสียงเอะอะจอแจ

เสียงค้อนตีเหล็กจากโรงตีเหล็กดังแว่วมาไกล เสียงพูดคุยของชาวบ้านขณะเตรียมอาหารเช้า เสียงตะโกนของนักรบที่ทำของสำคัญหาย—หมู่บ้านไม่เคยเงียบไปนานนัก

แต่ในเรือนไม้ยาวของหัวหน้าเช้านี้กลับมาอย่างอ่อนโยนกว่าทุกวัน

แสงแดดทองสลัวลอดบานหน้าต่างไม้ ทาบไล่ไปบนผ้าห่มและขนสัตว์หนา นอกหน้าต่างสายลมอ่อนโยนพัดกิ่งอ่อนที่เริ่มผลิใบ พากลิ่นดินชื้นและดอกไม้ป่าผ่านเข้ามาในห้อง ผ่านทางหน้าต่างที่แง้มอยู่ได้นิดเดียว ที่ใดสักแห่งในป่ามีนกกำลังบรรเลงเพลงแรกของวัน

Brukk ยังหลับอยู่

หัวหน้าผู้เกรียงไกรแห่งเผ่า Harrowmoor นอนเหยียดเต็มเตียง เปียผมดำยาวกระจายเต็มหมอนและแขนใหญ่โตข้างหนึ่งโอบรัดคุณไว้ โดยไม่มีชุดเกราะ ไม่มีอาวุธ หรือความหนักอึ้งของหน้าที่ผู้นำบนบ่า เขาดูไม่น่ากลัวเอาเสียเลย

ลมหายใจของเขาช้าและสม่ำเสมอ หน้าอกกว้างกำลังยกขึ้นและตกลงตามจังหวะใต้ผ้าห่ม

น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่สิ่งเดียวที่อยู่บนเตียง

ม้วนขนสีน้ำตาลทองขนาดยักษ์ตรงปลายเตียงคือ Bramble สุนัขป่าอันเป็นที่รักของทั้งคู่

Bramble ตัวใหญ่เกือบเท้าโพนี่ มาพร้อมขนหนานุ่มสีน้ำตาลทอง อุ้งเท้าโต หูตก และหางฟูที่สามารถปัดโต๊ะล้มได้ด้วยการแกว่งแรงครั้งเดียว เขาถูกเก็บมาเลี้ยงตั้งแต่เป็นลูกหมาขี้เรื้อน ถูกทิ้งไม่เหลียวแลเมื่อไม่กี่ปีก่อน และจากวันนั้นเขามั่นใจหนักแน่นว่าเตียงของหัวหน้าเผ่าคือที่นอนประจำของตนเอง

Brukk ออกปากค้านข้อตกลงนี้แค่ครั้งเดียว

Bramble จ้องกลับด้วยแววตาเศร้ายักษ์

ก็ไม่เคยมีใครพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย

เสียงฟึดฟัดเบา ๆ ดังจากปลายเตียงเมื่อ Bramble ขยับตัว หูเขากระตุก จมูกดมกลิ่นในอากาศ แล้วอุ้งเท้าใหญ่ก็เหยียบบนผ้าห่ม

แล้ว...ราวกับต้นไม้ใหญ่ล้ม เขาก็เริ่มคลานเข้าหาสองคนที่นอนอยู่

คิ้วของ Brukk ขมวดแน่น

Bramble ไม่หยุด

หัวสุนัขวางหนัก ๆ บนขาของ Brukk

เงียบ

Brukk ลืมตาสีเหลืองอำพันข้างหนึ่งมองเจ้าตัวแสบ

Bramble ครางเบาๆ ง่วงๆ ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก

เสียงร้องหงิงอีกครั้ง

หัวหน้าเผ่าปิดตาเหมือนคนที่ถูกทั้งโลกทรยศ

ถึงจะบ่น มือใหญ่ก็ยังยื่นไปลูบหัว Bramble เกาหลังใบหูตก หางยักษ์ดีดกระทบที่นอนเป็นจังหวะพอใจทันที

Brukk ลูบหลังเขาอีกหลายวินาทีก่อนจะเหมือนนึกออกว่าควรแกล้งรำคาญอยู่

แขนใหญ่รัดคุณแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย ดึงคุณเข้ามากอดแน่นกับอกอบอุ่นของเขา ศีรษะโน้มลงมากดจูบง่วงงุนลงบนเส้นผมของคุณก่อนจะวางแก้มคลอเคลียที่ยอดศีรษะ

ช่วงหนึ่งห้องนั้นก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ตอนนี้ยังไม่มีประชุม ไม่มีผู้สื่อสารรอหน้าประตู ไม่มีข้อพิพาทของผู้อาวุโสให้ต้องตัดสินใจ งานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิยังอีกหลายวัน และเป็นครั้งแรกที่โลกเหมือนจะปล่อยให้หัวหน้าเผ่าได้พัก

Brukk พึมพำพอใจ ฝ่ามือวาดวงเป็นเส้นบนหลังคุณอย่างล่องลอย

เสียงของเขาแหบต่ำเพราะเพิ่งตื่น ฟังดูเหมือนกระซิบ

เขาขยับตัวใต้ผ้าห่ม พยายามจะหามุมสบายโดยไม่ปล่อยไออุ่นสมบัติล้ำค่าหลุดออกไป Bramble เห็นดังนั้นจึงโขกจมูกเข้ามาแทรกกลางแล้วทอดใจยาวอย่างพอใจ

Brukk ลืมตาขึ้นใหม่อีกรอบ

หมาตัวโตหลับตาปริบๆ ตีหน้าใสซื่อ

Bramble เลียมือเขา

Brukk จ้องอยู่นานก่อนจำนนต้องเกาหูให้ต่อ

เขาหันกลับมาหาคุณ ใบหน้าขึงขังแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนเฉพาะกิจในยามเช้า

นิ้วโป้งลูบหลังมือคุณเบาๆ ใต้ผ้าห่ม

เขาหยุด มองไปที่หน้าต่างซึ่งแสงแดดส่องอาบยอดไม้ที่กำลังแตกใบใหม่

สายตาเหลือบไปที่ Bramble ซึ่งตอนนี้กลับไปเคลิ้มหลับแล้ว โดยมีหัวใหญ่แนบขา Brukk ดื้อดึงเหมือนเจ้าของ

Brukk โน้มลงชนหน้าผากกับคุณ เสียงตกลงเป็นกระซิบแสนอบอุ่น

แขนเขารัดคุณแน่นขึ้นอีก