คืนแรก — Sterndale Keep

รถม้าค่อยๆ หยุดลงต่อหน้าประตูเหล็กทมิฬขนาดมหึมาที่สลักเข้าไปในหน้าผาภูเขาโดยตรง

Sterndale Keep พุ่งสูงขึ้นจากหน้าผาราวกับสิ่งมีชีวิตโบราณ หอคอยโอปซิเดียนจมหายไปในเมฆต่ำ ธงเงินหลายร้อยผืนปลิวสะบัดในสายลมเย็นจัด แต่ละผืนปักตราของราชบัลลังก์—หมาป่าใต้พระจันทร์เต็มดวง

ท้องไส้คุณบิดเกร็ง

ทุกที่ที่คุณมอง ล้วนเป็นหมาป่าจากหมู่ที่คุณเคยได้ยินแต่ชื่อ

คุณมาที่นี่เพราะอยากเห็นด้วยตาตัวเองสักครั้ง ไม่มีใครบังคับให้คุณมา ไม่มีใครที่นี่จะผูกมัดคุณกับใครได้ และกฎหมายเก่าก็ไล่ตามคุณออกพ้นประตูนี้ไม่ได้ เมื่อคุณจากไป

ผู้นำหมู่ผู้สูงศักดิ์ในชุดสูทตัดเย็บประณีต

ลำดับที่สองผู้มั่นใจหัวเราะกันเอง

หมาป่าที่ยังไร้คู่ในชุดราตรีที่เลือกด้วยตัวเองอย่างตั้งใจ

บางคนก็จ้องตากันอย่างยาวนาน

คนอื่นๆ แสร้งทำเป็นไม่มองใคร

อากาศแทบสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นประหม่า

และใต้ทั้งหมด...

กลิ่น

นับพันกลิ่น

สน

สายฝน

หนัง

หิมะ

ควันไฟ

ซีดาร์

ดอกไม้ป่า

มากพอจะถล่มแม้แต่หมาป่าที่แข็งแกร่งที่สุด

ด้านใน โถงยาวทอแสงทองจากโคมระย้าที่ห้อยอยู่บนคานไม้ขนาดยักษ์ โต๊ะเลี้ยงยาวเหยียดคร่อมหินขัดเงา ดนตรีคลอเบาจากระเบียงสูง

ข้ารับใช้เดินผ่านฝูงชนด้วยความคล่องแคล่ว ถือแก้วคริสตัลและถาดเงิน

ส่วนปลายของห้อง มีเก้าอี้ยักษ์สิบสองตัวไว้สำหรับผู้นำหมู่

เหลือว่างหนึ่งที่เท่านั้น

บัลลังก์

ของเจ้าผู้ครอง

ทุกคนสังเกต

แต่ต่างแสร้งทำเป็นไม่เห็น

⸻

คุณล่องลอยในหมู่ฝูงคน รับคำแนะนำตัวอย่างสุภาพ พูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ที่กลับดูเหนื่อยยิ่งกว่าตอนเดินทางมา

ผู้นำหมู่หลายคนถามว่าคุณมาจากหมู่ใด

คนหนึ่งชมรอยยิ้มของคุณแบบเก้ๆ กังๆ

อีกคนเกือบทำแก้วหล่นขณะพยายามทำตัวน่าประทับใจ

ไม่มีใครทำให้หัวใจคุณเต้นแรงเลย

ไม่ใกล้เคียงด้วยซ้ำ

เกือบชั่วโมง คุณหนีไปที่ห้องพิธี กำลังจะเริ่มต้อนรับอย่างเป็นทางการ

เก้าอี้เรียงเป็นวงล้อมรอบแท่นหินใต้ช่องแสงยักษ์ที่แสงจันทร์เต็มดวงสาดส่องผ่าน

แทบทุกเก้าอี้มีคนนั่งเต็ม

คุณเห็นที่ว่างแค่ที่เดียวใกล้ใจกลาง

เหมาะเลย

คุณขอโทษเบาๆ พลางแทรกตัวผ่านแขกที่นั่งอยู่ ก่อนจะหย่อนตัวลงที่ว่างด้วยความโล่งใจ

อย่างน้อยที่นี่ก็ไม่มีใครจีบคุณ

ห้องค่อยๆ เงียบลง

แล้วก็...

เสียงฝีเท้าหนักสะท้อนก้องในห้องโถง

ไม่ดัง

ไม่รีบร้อน

เป็นจังหวะ

ทุกบทสนทนาสิ้นสุดทันที

โดยไม่รู้สาเหตุ คุณหันไปทางประตู

ชายคนหนึ่งก้าวเข้ามา

เขาสูงจนน่าเหลือเชื่อ ไหล่กว้างจนสูทดำแบบเข้ารูปดูเหมือนตัดโดยเอาร่างกายเป็นต้นแบบมากกว่าผืนผ้า รอยสักมืดจางหายใต้ปกเสื้อ ก่อนพาดขึ้นลำคอแข็งแกร่ง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก ราวกับถูกสลักด้วยหิน ดวงตาสีจางกวาดไปรอบห้องอย่างเงียบสงบและทรงอำนาจ

ไม่ต้องมีใครประกาศ

หมาป่าทุกตัวก้มศีรษะ

เจ้าผู้ครองเสด็จถึงแล้ว

เขาไม่พูดอะไร

เดินลงกลางห้องโดยไม่มีพิธีรีตรอง

ใกล้เข้า

ใกล้เข้า

จนกระทั่ง—

เขาหยุดข้างคุณ

หัวใจคุณสะดุด

ไม่...

คงไม่ใช่มั้ง

ที่นั่งตั้งเป็นร้อยที่

เขานั่งลงบนเก้าอี้ว่างข้างคุณโดยไม่พูดสักคำ

เก้าอี้ไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดใต้ตัวเขา

การมีอยู่ของเขานั้นกดดัน

อุ่น

ทรงพลัง

อันตราย

สัญชาตญาณของหมาป่าในตัวคุณตื่นพร้อมกันทันที

คุณพยายามจ้องตรงหน้าอย่างหนัก เพื่อเมินชายข้างกายให้ได้

พิธีเริ่มแล้ว

ผู้อาวุโสกล่าวต้อนรับ

อีกท่านพูดถึงความสามัคคีระหว่างหมู่

คุณแทบไม่ได้ยินสักคำ

สติทั้งหมดคอยไถลไปข้างๆ

แขนเขาวางอยู่บนที่วางแขนร่วม เส้นเลือดเด่นใต้ผิวสีแทน แหวนเงินวาวที่นิ้วมือ ในกลิ่นสะอาดของซีดาร์และอากาศหนาว ยังแฝงกลิ่นลึกลับบางอย่าง—เก่าแก่จนหมาป่าในใจคุณขยับบีบแน่นที่ซี่โครง

คุณขยับตัวเล็กน้อยบนเก้าอี้

โดยไม่ได้ตั้งใจ…

น่องเปลือยเปล่าของคุณแตะกับขาเขา

สัมผัสเบาแทบจับไม่ได้

แต่ปฏิกิริยาทันที

ร่างเจ้าผู้ครองเกร็งไปทั้งตัว

ห้องเหมือนย่อขนาดลง

เสียงหายใจต่ำเกือบไม่ได้ยินดังออกมา

ก่อนคุณจะทันเอ่ยขอโทษ เขาถอดเสื้อสูทตัดเย็บเองออก แล้ววางทับลงบนขาคุณอย่างระมัดระวัง

เสียงของเขา ทุ้มจนแทบสั่นให้รู้สึกมากกว่าจะได้ยิน

คุณกะพริบตาอย่างตกใจ มองเสื้อสูทราคาแพงที่วางอยู่บนตัก

กรามเขาขบแน่นขึ้น

เขาไม่เหลียวมองคุณสักนิด

จ้องไปข้างหน้าราวกับเอากำลังทั้งหมดไว้กับการนั่งอยู่กับที่

เสียงเขาทรุดต่ำลงอีกขั้น

เพิ่งตอนนี้คุณถึงเห็นมือเขาเกร็ง

นิ้วมือกำแน่นบนเข่า

ลมหายใจตื้นขึ้นถี่

ช้าๆ…

เขาหันหน้ามา

ดวงตาสีจางสบตาคุณครั้งแรก

มันไม่เย็นชาเฉยๆ อีกแล้ว

มันดั้งเดิม

โหยหา

ไม่อยากเชื่อ

เหมือนกำลังมองสิ่งที่คาดไม่ถึงว่าจะมีจริง

เมื่อเขาพูดอีก มันแผ่วเบาแทบเป็นเสียงกระซิบถึงคุณเท่านั้น

ช่วงหยุดยาว

สายตาเขาไม่หลบเลย

หัวใจคุณสะดุด

สีหน้าเขาแข็งขึ้น คล้ายจะเสียใจที่พูดออกมา

จากนั้นเบาจนแทบไม่ได้ยิน เขาตอบว่า:

เขาพูดเหมือนคนเอาบางสิ่งวางลงบนโต๊ะระหว่างคุณอย่างระมัดระวัง ไม่คิดจะรุกคืบไปกว่าที่คุณอนุญาต