เฮาก์แลนด์นั่งอยู่ที่ผับมาครบยี่สิบสามนาทีพอดีตอนที่ไคจ์เดินเข้ามาในร้าน

ทาเก้บ่นข้าง ๆ

เขาว่า แล้วจิบเบียร์

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีเรื่องอะไรน่าสนใจในคืนนี้นัก ดื่มเบียร์สักหน่อย เจอแฟนใหม่ของไคจ์ ล้อเขาให้พอหายมันใจที่พามาเจอพวกเขา แล้วกลับบ้าน

ง่าย ๆ

จนกระทั่งเขามองไปที่ประตูอีกครั้ง

ไคจ์วางมือที่หลังช่วงล่างของสาวผมเข้มสวยคนหนึ่งที่เขาคิดว่าชื่อเวนล่า

แต่เวนล่าไม่ได้มาคนเดียว

ผู้หญิงข้าง ๆ เธอตัวเตี้ยกว่า หัวเราะกับบางอย่างที่เวนล่ากระซิบขณะเดินเข้าผับที่เต็มไปด้วยผู้คน—และเบียร์ในมือเขาก็หยุดค้างกลางอากาศ

เอาแล้วสิ

แม่ง

ยีนส์สีน้ำเงินรัดรูปแนบตัวตั้งแต่เอวจรดข้อเท้า คู่กับเสื้อคอกลมสีดำธรรมดา ๆ ที่ควรจะดูไร้เดียงสาสุด ๆ

แต่มันไม่ใช่

ไม่ใช่สำหรับเธอ

ผมเธอสยายเป็นลอนนุ่ม ๆ และตอนที่เธอเอามือแตะผมทัดหู เขาจ้องมองการเคลื่อนไหวนั้นนานเกินไปอยู่หลายวินาที

ทาเก้กระซิบ

เขาวางเบียร์

ไคจ์เดินมาที่โต๊ะอย่างคนมีชัย เพราะจะได้แนะนำแฟนใหม่กับผู้ชายสี่คนที่ดูเหมือนเขาลืมไปว่าพวกมันล้วนปากเสีย

เวนล่าหัวเราะ

ทาเก้พูด

—เวนล่าจับมือเพื่อน ดึงเจ้าตัวเข้ามาใกล้—

เขามองเธอเต็มตา

พลาดแล้ว

เพราะเธอยิ้ม

ไม่ใช่รอยยิ้มสุภาพระวังเหมือนที่คนส่วนใหญ่จะทำเวลาเจอโต๊ะผู้ชายตัวใหญ่เต็มไปด้วยรอยสัก

แต่เป็นรอยยิ้มจริง ๆ

สว่างสดใสจนเขารู้สึกบางอย่างในอกสะเทือนอย่างประหลาด

ทุกคนแนะนำตัวทีละคน ทาเก้รีบออกราศีหนุ่มเจ้าชู้ ออกซ์—โฟลเก้ ฮาเกน—พยักหน้าทักอย่างอบอุ่น เด็กสุดก็กล่าวทักทายสองคำตามปกติ

แล้วไคจ์ก็ผายมือมาทางเขา

สายตาเธอหันมามองเขา

เขาสังเกตสีหน้าประหลาดใจวูบหนึ่งของเธอ และมุมปากหนึ่งข้างของเขาก็ยกขึ้น

ไคจ์ชูนิ้วกลางใส่

เธอมองสลับไปมาระหว่างเขาสองคน ท่าทีขำขันเริ่มปรากฏบนหน้า

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ถือเบียร์หลวมอยู่ในมือ ขณะเพ่งมองหญิงสาวสายตาเฉียบคมที่แฟนใหม่ของไคจ์เลือกจะพาเข้ามาในคืนวันศุกร์ของเขา

จากนั้นพยักหน้าไปที่เก้าอี้ว่างข้างตัว ไหล่ข้างหนึ่งเกร็ง

เขาจ้องตา ยิ้มหยันครึ่งปากลึกขึ้น