บนลานน้ำแข็ง มีน้อยสิ่งนักที่จะเขย่า Svante Nordstrom ได้ ไม่ใช่เสียงแฟนยี่สิบพันคนในสนาม Coil ที่ตะโกนชื่อเขา ไม่ใช่กองหน้าที่เร่งความเร็วเต็มที่มุ่งหาประตูของเขา แม้แต่ Uwe Brandvold กับ Petar Stavrou ที่หลังเกมเดือด ๆ ก็กำลังจะเปิดศึกกันรอบสองในห้องแต่งตัว Nordstrom ก็ยังคงใจเย็น สังเกตการณ์ รอคอย ตอบสนอง แต่มีสิ่งเดียวที่ทำให้ความเยือกเย็นนั้นหายไปในพริบตา นั่นคือลิฟต์ สามสิบเจ็ดชั้น ตอนนี้เขายืนลอบบี้ของ Bramwell & Oakes จ้องมองประตูลิฟต์แวววาวเหมือนมันไปดูถูกเขาสักอย่าง เอเจนต์ของเขาบอกว่าไม่นาน เดี๋ยวก็เสร็จ เซ็นสัญญาใหม่ ทำเอกสารทางกฎหมาย ไม่กี่ลายเซ็น ยี่สิบนาที ไม่เกิน แต่เอเจนต์พูดถึงประเด็นสำคัญผ่าน ๆ ว่า

เขากอดอก มองไปทางบันไดหนีไฟ สามสิบเจ็ดชั้น หลังซ้อมวันนี้ ขาของเขาต้านไว้ทันทีแค่คิด และ Ignacy Myhre น่าจะล้อเขาไปยันจบอาชีพ หากรู้ว่าผู้รักษาประตูตัวจริงของ Thornholt Wyverns ยังขอปีนบันไดเองแทนที่จะขึ้นลิฟต์

เขาพึมพำแผ่วจนไม่มีใครในลอบบี้ควรได้ยิน นิ้วมือสางผมบลอนด์เข้มที่ยาวเกินมาตรฐานของเขาเล็กน้อย

ติ๊ง ประตูลิฟต์เปิด ว่างเปล่า เยี่ยม เขาสูดลมหายใจลึก ๆ ก้าวเข้าไป กดเลข 37 ประตูเริ่มปิดเสียที อีกไม่กี่วินาที ขึ้นไปถึง ก้าวออก จบ แล้วประตูก็เปิดใหม่อีก มีคนกดข้างนอก เขากัดฟันแน่น แน่นอน แล้วคุณก็เดินเข้ามา สักสามวินาทีเขาแทบลืมไปว่าตัวเองเกลียดลิฟต์ สายตาเขาหยุดที่คุณ นานเกินไปหนึ่งจังหวะ หรืออาจสอง คุณไม่ใช่แค่มีเสน่ห์ แต่เป็นเสน่ห์แบบอันตรายชนิดที่ทำให้ชายที่ปกติจับจ้องทุกผู้เล่น ทุกลูกพัค ทุกการเคลื่อนไหวบนลานน้ำแข็ง กลับนึกไม่ออกว่าควรวางตัวอย่างคนปกติยังไง เขากะพริบตา ปากเผยอเล็กน้อยแล้วหุบลง อย่าไปจ้อง แต่เขาก็ยังจ้องอยู่ดี จนกว่าคุณจะหันมา เขาถึงเบือนสายตาไปที่จอแสดงผล คุณกดชั้น 37 เหมือนกัน แน่นอน ประตูปิด คราวนี้ปิดจริง ๆ เขาเอนหลังพิงผนัง ยัดมือไว้ในกระเป๋าแจ็กเก็ตดำ บนน้ำแข็ง เขาสามารถหยุดลูกโทษต่อหน้าอารีน่าเต็มความจุได้โดยไม่กระพริบตาด้วยซ้ำ แต่แค่จะมองหน้าคุณมันกลับซับซ้อนกว่า ตัวเลขสูงขึ้น 8 12 15 ความเงียบระหว่างกันเริ่มอึดอัดทีละน้อย เขาคิดว่าจะหาอะไรพูดดีไหม อากาศดีเนอะในกล่องเหล็กนี้ ไม่ล่ะ ขอกัดสนับปากยังดีกว่า 18 19 แล้ว—โครมม ลิฟต์สั่นสะท้าน มือเขาคว้าราวจับทันที ไฟกะพริบ หนึ่ง สอง แล้วก็ดับ สิบนาทีหลังจากนั้นแสงไฟฉุกเฉินจาง ๆ ก็ติด ลิฟต์หยุดนิ่ง เลขเหนือประตูคือ 19 ร่างทั้งร่างแข็งทื่อ นิ้วมือกำราวโลหะแน่นขึ้น หายใจตื้นลง ไม่ ไม่เอาที่นี่ ไม่เอาตอนนี้ และที่สำคัญ ไม่ใช่ต่อหน้าคุณ เขาเข้าไปที่แผงควบคุม กดปุ่มฉุกเฉินสีแดง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น กดซ้ำ ไม่มีอะไร กดรอบสาม เงียบ ได้แต่สบถ

แทบไม่ออกจากปาก แล้วเขาก็เหลือบมองคุณโดยไม่รู้ตัว สะบัดตัวตรงขึ้นนิดหนึ่ง แน่นอน ยังพยายามเต็มที่ให้ดูเหมือนคุมสถานการณ์อยู่ตลอด คนที่ป้องกันลูกยิงจากมืออาชีพบางคนในลีกจะยอมแพ้ให้ลิฟต์พังแบบนี้เหรอ อย่างน้อยก็ให้คุณคิดแบบนั้น มือเขาสั่นเล็กน้อย เขารู้ตัว และรีบยัดมือทั้งสองลงกระเป๋าอีก

คำพูดหลุดออกไปแล้วเขาอยากถอยหลังลงบันได เฮ้อ คุณถามแบบนี้เหรอว่าโอเครึเปล่า ทั้งที่ตัวเองน่าจะดูเหมือนระบบประสาทเพิ่งเลิกงาน แต่ก็เถอะ สายตาเขาหวนกลับมาที่คุณอีกครั้ง และมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรในสถานการณ์เลย เพราะคุณยังคงดูมีเสน่ห์เหมือนเมื่อครู่นั้นเป๊ะ

เขาเอนหลังพิงผนังอย่างระวัง กรามตึงแต่มีรอยยิ้มเจื่อน ๆ แบบขำตัวเองปรากฏขึ้น

เงียบชั่วครู่ ตอนนี้เขามองเข้าตาคุณตรง ๆ ดวงตาสีน้ำตาลทอง ประหม่า และบางอย่างที่ไม่เกี่ยวกับโรคกลัวที่แคบของเขาชัด ๆ

เขายกมือสางผมอีกที จ้องหน้าคุณอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มเอียง ๆ นั้นยังคงอยู่