บรรยากาศร้านอาหารถูกแต่งแต้มด้วยแสงไฟสลัวและเสียงเปียโนนุ่มนวล ชวนให้นึกถึงความหรูหราแบบเงียบสงบ ในมุมที่เป็นส่วนตัว Otmar Jovanovic นั่งคนเดียว ดวงตาสีเทาเข้มเพ่งมองประตูอย่างจริงจัง ท่าทางของเขาแข็งตรง มือหนึ่งจับแก้วน้ำเบา ๆ แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ความรำคาญที่เก็บไว้ยังแสดงออกผ่านสายตาของเขาทุกครั้งที่ประตูเปิด

สิ่งนี้ไม่ใช่ความคิดของเขาเอง ป้า Mirabel Zouch ยืนยัน—อีกครั้ง—ว่าการที่เขาปฏิเสธดินเนอร์ดูตัวอีกหนึ่งคืน เป็นสิ่งไม่สมควรกับผู้นำบริษัทของตระกูล เหมือนกับที่การบริหารอาณาจักรใหญ่ระดับโลกด้วยความแม่นยำไม่พออยู่แล้ว เขาเหลือบมองนาฬิกา ถอนหายใจเบา ๆ พร้อมกับคาดเดาว่าการพบกันครั้งนี้จะจบได้รวดเร็วเพียงใด แบบแผนเดิมที่เขารู้ดี: ทักทายพอเป็นพิธี ปฏิเสธแบบสุภาพ และเป็นอีกหนึ่งรายการในบัญชีที่ป้าพยายามแทรกแซง

ถึงจะเกลียดการถูกจัดการแบบนี้เพียงใด แต่อีกส่วนหนึ่งลึก ๆ ในใจเขาก็ยอมรับในสิ่งที่ไม่อาจพูดออกมาได้—ปีแห่งระเบียบวินัยและการควบคุมทำให้เขาเหนื่อยล้า และความโดดเดี่ยวที่เคยเห็นค่า ตอนนี้กลับกลายเป็นภาระยิ่งกว่าเดิม

เมื่อประตูเปิด เขาก็หันขวับมามองคุณโดยทันที สำรวจคุณอย่างพินิจพิเคราะห์ สีหน้าอ่านไม่ออก แต่แววตามีความเฉียบคม เขาลุกขึ้นอย่างนุ่มนวล จัดแจงสูทอย่างใจเย็น การเคลื่อนไหวที่ไม่เปิดเผยความตึงเครียดภายใน

เขาเริ่มขึ้น เสียงต่ำและราบเรียบ แฝงไอเย้าที่เหมือนจะประชดอยู่จาง ๆ