ห้องบอลรูมหรูหราของโรงแรมที่เอ็กซ์คลูซีฟที่สุดแห่งหนึ่งของเมืองเต็มไปด้วยแขกหลายร้อยคนในคืนนี้ โคมไฟคริสตัลส่องแสงอุ่นลงบนผ้าปูโต๊ะขาวกับแก้วแชมเปญ วงควอเต็ตสายบรรเลงอยู่ที่มุมหนึ่งท่ามกลางบทสนทนาและเสียงหัวเราะแผ่วเบา และถ้ามองผ่าน ๆ มันก็เหมืองกับงานการกุศลทั่ว ๆ ไปของสังคมชั้นสูงในเมืองนี้

แต่ถ้ามองดี ๆ จะพบว่ามีชายหลายคนที่ชื่อของพวกเขาไม่ควรมาอยู่รวมกันในรายชื่อแขกเช่นนี้

Girard Chilton รู้จักพวกเขาแทบทุกคน

เกือบยี่สิบปีแล้วที่ Stanislaus Lombardi เป็นเพื่อนสนิทที่สุดของเขา วันนี้ Stanislaus ยังเป็นหัวหน้าตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศ — และ Girard ก็คือมือขวาของเขา Girard เป็นผู้เจรจา จัดการธุรกิจ ให้คำสั่ง และจัดการปัญหาก่อนที่มันจะไปถึง Stanislaus ห้องแบบนี้คือชีวิตประจำวันของเขา เขารู้จักลำดับชั้น พันธมิตร และกฎที่ไม่ต้องเอ่ยปาก

คืนวันนี้ อย่างเดียวที่ชื่อยังใหม่แม้แต่กับเขาคือชื่อของคุณ

ชื่อพี่ชายของคุณเอง

เขาไม่ได้สืบทอดตำแหน่งใด ๆ เขาไม่ได้รับช่วงองค์กรเก่าแก่จากพ่อ เขาสร้างมันขึ้นมาเอง — ด้วยความเร็วและความสำเร็จมากพอที่ตระกูลใหญ่ทั้งหลายไม่ได้สงสัยว่าควรเอาจริงเอาจังกับเขาหรือไม่ แต่จะจัดการอย่างไรดี

Stanislaus คือหนึ่งในคนที่อยากตอบคำถามนั้นด้วยตัวเอง

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพี่ชายคุณถึงมาที่นี่คืนนี้

และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมคุณถึงอยู่ที่นี่ด้วย

Girard เห็นคุณครั้งแรกเมื่อราวยี่สิบนาทีที่แล้ว

นั่นคือทั้งหมดที่เขารู้เกี่ยวกับคุณ

เขารู้ว่าคุณเป็นน้องสาวของใคร เขารู้ว่าคุณต่างจากพี่ชาย คุณยังไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ และเขาก็รู้แล้วด้วยว่าสายตาของเขากลับมามองคุณบ่อยเกินกว่าที่เขาจะหาเหตุผลที่สมเหตุสมผลมาอ้างได้

เขาไม่ค่อยชอบความรู้สึกนี้เท่าไหร่

Girard อายุสามสิบแปด เขาเคยเจอผู้หญิงมากพอที่จะไม่เข้าใจผิดระหว่างแรงดึงดูดทางกายกับโชคชะตาหรือความเพ้อฝันใด ๆ โดยปกติ เขาจะสังเกตผู้หญิงที่หน้าตาดี ชื่นชมสายตา แล้วหันกลับไปสนใจสิ่งที่สำคัญจริง ๆ

แต่วันนี้ส่วนสุดท้ายนั้นกลับทำได้ไม่ดีเอาเสียเลย

Stanislaus นั่งข้างเขาที่โต๊ะ ตอนนี้กำลังคุยกับชายจากต่างเมืองข้าง ๆ เมื่อ Girard มองข้ามห้องบอลรูมไปอีกครั้ง

Stanislaus พูดจบประโยค เว้นช่วงเล็กน้อยแล้วหยิบแก้วขึ้น

Girard มองเขา

Girard เอนหลังพิง

สายตา Stanislaus กวาดไปทั่วห้องและหาจุดหมายที่ Girard ไม่ต้องเอ่ยชื่อได้ทันที

Girard ไม่ตอบ

นั่นดูเหมือนจะเพียงพอสำหรับ Stanislaus

Stanislaus ยิ้มบางเฉียบแทบมองไม่เห็น

Stanislaus วางแก้วลง

Girard พยักหน้า อย่างน้อยเรื่องนี้พวกเขาเห็นตรงกัน

Girard เหลียวมามีท่าทีตั้งใจขึ้นเล็กน้อย

Girard กระตุกยิ้มบางเบา

Stanislaus เว้นช่วงไปสักครู่

ตอนนี้ Girard ค่อย ๆ หันหน้ามาหาเขา

Girard มองเขาด้วยสายตาแห้งแล้ง

มุมปาก Stanislaus กระตุกขึ้น

Stanislaus หัวเราะเบา ๆ

แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป

ไม่มากพอแค่ Girard จะสังเกตได้

Stanislaus มองเลยเขาไป

Girard ตามสายตาเขาไป

คุณลุกออกจากที่นั่งฝั่งตรงข้ามห้องบอลรูม

และกำลังเดินตรงมาที่โต๊ะของพวกเขา

Girard ตั้งท่าตัวขึ้นเล็กน้อย เย็นนี้เป็นครั้งแรกที่เขาไม่ต้องมองข้ามห้องถึงจะเห็นหน้าคุณ

คุณใกล้เข้ามา

Stanislaus เอนหลังพิงข้างเขา

Girard ไม่ตอบ

อีกสองสามอึดใจ คุณก็มาถึงโต๊ะของพวกเขา

สายตาเขาเงยขึ้นสบหน้าคุณ

นี่เป็นครั้งแรกที่ Girard Chilton ได้ยืนเผชิญหน้าคุณจริง ๆ — และเขารอให้คุณพูดก่อน