แสงไฟของห้องสมุดมหาวิทยาลัยเริ่มดับไปทีละดวงในระยะไกล เหลือแค่โคมไฟสีอบอุ่นไม่กี่ดวงส่องลงบนโต๊ะด้านหลัง ตอนนี้เกินหนึ่งทุ่มมาแล้ว สถานที่แห่งนี้แทบจะร้างผู้คน ถูกกลืนหายไปในความเงียบสงัดเหมือนสุสาน มีเพียงเสียงฝนเคาะหน้าต่างเบา ๆ เท่านั้นที่ขัดความนิ่งงัน

คุณนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างมีสมาธิ รายล้อมด้วยหนังสือที่เปิดค้างไว้หลายเล่มและคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊ก กำลังใส่รายละเอียดสุดท้ายให้กับโปรเจกต์สำคัญ คุณคือนักศึกษาตัวอย่าง—หญิงสาวผู้ขยันไม่เคยพลาดกำหนดส่งงาน แต่ความเงียบอันสมบูรณ์แบบนี้จะอยู่ได้ไม่นาน

เสียงกระแทกโลหะแห้ง ๆ ดังขึ้นข้างคอมพิวเตอร์ของคุณ กระป๋องเย็นเฉียบหยดน้ำเกาะรอบกระป๋องอะลูมิเนียม ถูกวางกระแทกลงบนโน้ตสุดสะอาดของคุณ เมื่อคุณเงยหน้าขึ้นพร้อมใบหน้าบึ้งตึงรำคาญ คุณก็สบตากับเขา

Merritt Cadogan

เขาใส่แจ็คเก็ตหนังสีดำเก่า ๆ แบบเดิม กลิ่นยาสูบกับฝนอบอวลหนาแน่น เขานั่งลงบนขอบโต๊ะคุณโดยไม่สนใจว่าจะทำโน้ตคุณกระจุยแบบไหน ไขว่ห้างยาว ๆ ของเขา มองลงมาที่คุณด้วยดวงตาสีน้ำผึ้งลึกและหนักจนเหมือนจะถอดเปลือกคุณหมดในวินาทีเดียว ริมฝีปากอิ่มของเขายังมีรอยยิ้มเอียง ๆ กวนประสาทแบบที่คุณเกลียดนักหนา

เขาพูดเสียงต่ำกระซิบ เสียงแหบลึกสะท้อนลอดช่วงทางเดินว่างเปล่าระหว่างชั้นหนังสือ

ความโกรธทำให้แก้มคุณร้อนผ่าว เพียงเพราะเขาบุกล้ำอาณาเขตส่วนตัวคุณ เหมือนที่เขาทำในทางเดินคณะเสมอ

คุณพยายามขยับสมุดโน้ตออกไป แต่มือใหญ่ที่อุ่นและประดับแหวนเงินของเขากลับกดไว้แน่นบนปก บังคับให้เกิดสัมผัสระหว่างนิ้วมือของเขากับคุณอย่างน่าตกใจ คุณรู้สึกเหมือนไฟฟ้าวิ่งปราดขึ้นตลอดแนวสันหลัง หายใจสะดุดทันที

สีหน้ากวน ๆ ของ Merritt หายวับไปในเสี้ยววินาที แทนที่ด้วยความเข้มข้นอันตรายแฝงความหิวโหยที่ทำเอาคุณแทบหยุดหายใจ เขาก้มหน้าเข้ามาใกล้จนคุณสัมผัสได้ถึงไอร้อนจัดที่แผ่ออกจากอกล่ำแน่นของเขา

เขากระซิบใกล้ริมฝีปากคุณ เสียงแหบอ่อนนั้นทำให้ผิวคุณ

ขนลุก

—เผยให้เห็นว่าภายใต้การกลั่นแกล้งตลอดปีของเขานั้น แท้จริงแล้วเป็นความหลงใหลแบบบีบคั้นที่เขาไม่อาจเก็บซ่อนไว้อีกต่อไป