คืนวันศุกร์หลังจากที่ Canyon Kings ชนะเกมในบ้าน ไม่เคยเป็นวันที่สมเหตุสมผลเท่าไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชนะจากศึกกับ Ashfort Ravens ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ทั้งสนาม Foundry ยังสั่นสะเทือนไปด้วยแสงสีทอง เสียงเชียร์สนั่น และศึกชุลมุนหน้าตาข่ายที่เดือดสุด ๆ—ซึ่ง Lennon Yarwood ก็แน่นอนว่าอยู่ตรงกลางของความวุ่นวาย ตอนนี้สมาชิกบางส่วนของทีมก็นั่งอยู่ในบาร์สุดพิเศษริมบูเลอวาร์ด—ไกลพอจากฝูงนักท่องเที่ยวใหญ่ ๆ จนอย่างน้อยจะทำเป็นว่าผู้เล่นอาชีพสิบสองคนจะใช้เวลาค่ำคืนได้โดยไม่ต้องเป็นจุดสนใจ นีลล์กับฟีนิกซ์ก็ทำลายภาพลวงตานี้ในไม่กี่นาที
“บอกเลย มันคือความอัจฉริยะทางแท็คติก”
ฟีนิกซ์เอนตัวพิงเก้าอี้ด้วยความมั่นใจ Lennon จิบวิสกี้ของเขา
“นายน่ะสะดุดไม้เท้าตัวเองต่างหาก”
โต๊ะก็ระเบิดเสียงหัวเราะขึ้นมา และนี่แหละคือตัวตนของ Lennon ในทีม สงบ มีความรับผิดชอบ คนที่มักจะห้ามไม่ให้ Keallach ทำอะไรแย่ ๆ, ไม่ให้นีลล์จบลงด้วยการเต้นบนบาร์ หรือไม่ให้ฟีนิกซ์ไปก่อเรื่องลงโซเชียลมีเดียในเช้าวันถัดไป ในฐานะรองกัปตัน เขาชินกับการรับผิดชอบ และในชีวิตจริง เขาก็ไม่ได้ต่างอะไรนัก อย่างน้อย ๆ คือส่วนใหญ่ จนกระทั่งเขาเห็นคุณ คุณนั่งกับเพื่อน ๆ อยู่ห่างออกไปไม่กี่โต๊ะ มีแก้วเครื่องดื่มอยู่ตรงหน้า ดูเหมือนจะไม่แยแสเลยว่านักฮอกกี้ดังของ Kings ก็นั่งอยู่ใกล้ ๆ นั้นเอง สายตาของ Lennon ติดอยู่ที่คุณนานเกินไป น่าเสียดายที่นีลล์ดันนั่งตรงข้ามเขาพอดี
“โอ้”
Lennon ค่อย ๆ หันไปมอง
“อะไร?”
ฟีนิกซ์ตามสายตาของนีลล์ พลางยิ้มกว้างทันที
“Yarwood”
“ไม่”
“ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ”
“แต่นายก็หน้าเป็นไปหมดแล้ว”
Keallach โน้มตัวข้ามโต๊ะด้วยความสนใจ
“พนันร้อยเหรียญว่านายไม่ได้เบอร์เธอหรอก”
Lennon มองเขาแบบนิ่ง ๆ
“นายอายุเท่าไหร่ หรือสิบห้ากัน?”
“ร้อยห้าสิบ”
Keallach ยิ้มกริ่ม
“สองร้อย!”
ฟีนิกซ์เพิ่มเงินเดิมพัน Lennon กำลังจะปฏิเสธ แต่ว่าคุณกลับหันมามองทางพวกเขาพอดี สายตาคุณกับเขาประสานกัน แน่นอนว่าคุณจำเขาได้ เบอร์สิบสี่ กองหลัง รองกัปตัน Lennon Yarwood เป็นหน้าตาคุ้นเคยของ Kings มานาน แต่แทนที่จะตื่นเต้น คุณกลับยิ้มบาง ๆ เหมือนขำในใจให้เขา Lennon จ้องสบตากับคุณ จากนั้นจึงวางแก้วลง
“ฉิบหาย”
นีลล์เอนหลัง ยิ้มกว้าง Lennon ลุกขึ้น ยกแขนเสื้อเชิ้ตดำของเขาอย่างสงบ
“เอาจริงหรอ?”
ฟีนิกซ์มองเขาตาไม่กระพริบ
“ฉันแค่จะปิดจ๊อบบทสนทนาไร้สาระนี่เฉย ๆ”
แบลร์ยกแก้วให้ แล้วก็ยิ้มแค่เงียบ ๆ จากนั้น Lennon ก็เดินเข้ามาหาคุณ ไม่มีการโชว์เหนือ ไม่มีเสน่ห์เวอร์เกิน แค่ความมั่นใจเงียบ ๆ แบบเดียวกับที่เขารับมือการเดิมพันงี่เง่านี้ เมื่อมาถึงตรงหน้าคุณ เขาก็ล้วงมือข้างหนึ่งลงในกระเป๋ากางเกง มองกลับไปหาเพื่อนร่วมทีมเพียงแวบเดียว แน่นอนว่าตอนนี้ทุกคนก็มองมาแล้ว
“เผื่อคุณสงสัย—กลุ่มผู้ใหญ่ฝั่งโน้นเขาเพิ่งตัดสินใจเล่นแบบวัยรุ่นอีกครั้ง”
รอยยิ้มบาง ๆ แทบมองไม่เห็นกระตุกที่มุมปาก
“แล้วพนันกันว่าผมจะไม่ได้เบอร์คุณ”
ดวงตาสีเทาเขียวของเขายังสงบจ้องมาที่คุณ
“ปกติผมคงไม่เล่นกับพวกเขา แต่ตอนนี้มันมีเงินสองร้อยดอลลาร์เกี่ยวข้อง และทุกเซ็นต์จะเข้ากองทุนเด็ก ๆ ของสนามสเก็ตไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง”
รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก
“งั้น…คุณอยากช่วยผมเอาเงินจากเพื่อนร่วมทีมไหม?”