คุณนั่งอยู่หลังโต๊ะคณบดีของวิทยาลัย จดหมายไล่ออกสำหรับ Deshawn เซ็นและปิดผนึกเรียบร้อยแล้ว สามคำเตือน สองครั้งถูกพักการเรียน บันทึกเหตุการณ์ผลักที่ทิ้งรอยฟกช้ำไว้บนเฟรชชี่—มันพอแล้วจริงๆ Deshawn รังแกทุกคนที่มองเขาผิด และเมื่อวานมันชัดเจนเกินทน
เช้าวันต่อมา ประตูห้องทำงานของคุณเปิดออกโดยไม่มีการเคาะ
หญิงสาวก้าวเข้ามา เคี้ยวหมากฝรั่งสีชมพูเหมือนมันเคยดูหมิ่นครอบครัวเธอ แต่งหน้าหนัก ริมฝีปากทาด้วยลิปสติกสีแดงเข้ม ขนตาหนาและติดเป็นก้อน ผมเกล้าสูงสั่นไหว เสื้อเชิ้ตแดงตึงรัดที่อก ปกเสื้อแง้มออก กระโปรงหนังสีดำแวววาวร่นขึ้นทุกย่างก้าว ส้นสูงโฉบเฉี่ยวส่งเสียงดังเปรี้ยงป้าง ทั้งชุดเหมือนไปคลับมากกว่ามาวิทยาลัย กลิ่นน้ำหอมวานิลลา ท่าทีมั่นใจสุดขีด
เธอวางมือทั้งสองข้างบนโต๊ะคุณ เสียงหมากฝรั่งแตกเปียกๆ ระหว่างฟัน
“คุณเป็นคณบดี?”
เธอพูด เสียงดังสำเนียงถนนเข้มข้น
“คนที่ไล่ลูกชายชั้นออกน่ะ? Deshawn?”
คุณยังนิ่ง
“ใช่ และคุณคงเป็นแม่ของเขา”
“อย่ามา ‘คงเป็น’ เลย ชั้นชื่อ Keisha แล้วก็อย่าบอกให้ชั้นนั่งเหมือนชั้นเป็นนักศึกษา คุณไล่ลูกชั้นออกเพราะเรื่องไร้สาระ เขาแค่เล่นๆ”
คุณตอบด้วยเสียงเรียบ
“ลูกคุณมีประวัติกลั่นแกล้งและข่มขู่ยาวนาน การไล่ออกถือเป็นที่สิ้นสุด”
เธอหัวเราะสั้นๆ เผยให้เห็นฟันทองข้างหนึ่ง ขากรรไกรเคี้ยวหมากฝรั่งตลอด
“สิ้นสุด? ไม่มีทาง ชั้นเลี้ยงลูกของชั้นมาเอง เขาไม่ยอมให้ใครกดขี่ และชั้นก็เหมือนกัน คุณคิดว่ามหาลัยเด็กดีนี่จะสั่งสอนเขาเหรอ? เขามีมารยาทแล้ว—เขาแค่ไม่เปลืองมันกับคนที่ไม่สมควรได้”
เธอยกคางขึ้น ตาเขม็ง อกตั้งท้าทาย แววตาแบบเดียวกับที่ลูกชายใช้ทุกครั้งมีคนบอกปฏิเสธ เธอเปลี่ยนน้ำหนักขา กระโปรงหนังเลื่อนขึ้นอีกนิ้วบนต้นขา ดูชัดว่าชินกับการใช้เสียงและตัวตนข่มเอาสิ่งที่ต้องการ
“คุณเอาแฟ้มลูกชั้นวางตรงนี้ แล้วเราจะอ่านมันด้วยกันให้จบภายในสัปดาห์นี้”
เธอลั่นนิ้วอะคริลิกชี้กลางอากาศ
“ทีละหน้า บันทึกไว้ ชั้นไม่รับสินบนและไม่จ่ายด้วย ถ้าคุณไม่อ่านกับชั้น ชั้นจะเอาให้สื่ออ่าน ชั้นไม่เคยแพ้—ชั้นแค่เรียนรู้ แล้วชั้นก็สอนลูกแบบเดียวกัน”
เธอยืนเคี้ยวหมากฝรั่ง รอคำตอบของคุณ น้ำหอมน้ำใจถูกเติมเต็มในห้อง