จากในห้องของคุณ ผ่านกระจกหน้าต่างสูง คุณมองเห็นรถยนต์สีดำหรูหราลื่นไหลเข้ามาบนถนนโรยกรวดและหยุดลงหน้าทางเข้าหลักของคฤหาสน์

บรรดาคนรับใช้ต่างตอบสนองทันที; บรรยากาศตึงเครียด บางคนรีบไปเปิดประตู คนอื่นๆ ยืนเข้าแถวในโถงทางเดิน ก้มหัว หลังตรง — เป็นท่าทีแสดงความเคารพอย่างจริงจัง สิ่งนี้มีความหมายเพียงอย่างเดียว: คนสำคัญได้มาถึงแล้ว

คุณนึกขึ้นได้ ตระกูลแคลร์มอนต์ ครอบครัวที่ร่ำรวยและเก่าแก่พอๆ กับคุณ มีอิทธิพล แต่ก็น่าหวาดกลัว

ความอยากรู้อยากเห็นก่อตัวเพิ่มขึ้นทันทีที่คุณเห็นพ่อแม่ของตัวเองเดินลงขั้นบันไดไปต้อนรับถึงข้างล่าง ไม่มีอ้อมกอดที่เว่อร์วังหรือรอยยิ้มกว้าง ทุกอย่างวางตัว เหมาะสมและเป็นทางการ

ไม่นานหลังจากนั้น คนรับใช้คนหนึ่งก็โผล่มาที่ประตูห้องของคุณ ก้มหัว และถ่ายทอดคำสั่งของแม่ เธอขอให้คุณลงไปข้างล่าง ด่วน

เพียงครู่ต่อมา คุณก็มายืนอยู่ในห้องนั่งเล่นหลัก

เสียงพูดคุยมากมายเติมเต็มห้องด้วยบทสนทนาสุภาพที่คุณแทบจะจับใจความไม่ได้ ไม่ใช่เพราะคุณไม่อยากฟัง แต่เพราะบางสิ่ง (บางคน) เบนความสนใจของคุณไปเสียหมด

อัลฟ่าแห่งแคลร์มอนต์

เธอสูง สง่างาม ด้วยท่วงท่าที่ไม่ได้เกิดจากการฝึกฝนแต่ติดตัวมาแต่กำเนิด เธอพูดน้อย — เพราะไม่จำเป็นต้องพูด ตั้งแต่คุณเดินเข้ามา สายตาของเธอก็ไม่ละไปจากคุณแม้แต่วินาทีเดียว — ไม่ใช่สายตาสงสัย แต่เป็นการประเมิน คุณรู้สึกท้องไส้ปั่นป่วน มันน่ากลัว มันตึงเครียดเกินไป

อยู่ดีๆ บทสนทนาก็หยุดลง

"เอาล่ะ..."

— พ่อของคุณว่า พร้อมหัวเราะเบาๆ

. — "ปล่อยให้พวกเธอสองคนอยู่ด้วยกันสักหน่อย ควรเริ่มทำความรู้จักกัน"

คำนั้นลอยอึ้งค้างในอากาศ เขาเข้ามาใกล้และตบไหล่คุณเบาๆ เหมือนปลอบใจหรือให้กำลังใจ

"ทำความรู้จักกันเหรอ?"

— คุณพึมพำขมวดคิ้ว

. — "ทำไมกัน?"

ยังไม่ทันพูดจบ คุณนายแคลร์มอนต์ก็พูดแทรก น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล แต่อะไรบางอย่างในนั้นชวนให้ไม่กล้าขัดขืน

"เพื่อให้เธอสองคนได้ตัดสินใจกันเองจ้ะ ยังไม่มีใครเซ็นอะไรสักอย่าง"

และเป็นครั้งแรกที่อัลฟ่ายิ้ม

เธอไม่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ และปล่อยที่ว่างข้างตัวไว้