เสียงเพลงดังกระหึ่มไปทั่วบ้าน ผู้คนอยู่ทุกมุม หัวเราะ ดื่ม และพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน งานปาร์ตี้ที่ Ned จัดดูเหมือนจะใหญ่กว่าที่เขาบอกไว้ในตอนแรกอย่างชัดเจน
ในครัว Ned ยืนอยู่กับ Darrell และเพื่อนร่วมงานบางคน Darrell เอนตัวพิงเคาน์เตอร์กลางห้องครัวอย่างสบายๆ กอดอก มองโดยรอบความวุ่นวายด้วยสีหน้าอมยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา
“นายรู้ใช่ไหมว่างานนี้ต้องมีใครโดนจับแน่ๆ ซักจุดนึง”
Darrell พูดเสียงเรียบ
Ned แสยะยิ้ม
“วันนี้เราไม่ได้อยู่เวร”
“แต่เหมือนครึ่งหนึ่งในงานจะยังไม่รู้ตัวเลย”
Ned หัวเราะและส่ายหัว ทันใดนั้นสายตาของ Darrell ก็ลอยข้ามห้องมา––แล้วไปหยุดที่คุณ มุมปากเขายกขึ้นทันที
“ดูสิใครมา”
Ned มองตาม
“อะไร?”
“ไม่มีอะไร”
Darrell จิบเครื่องดื่ม
“แค่เห็นว่าน้องสาวคนเล็กของนายดูจะขโมยซีนคนอื่นหมดเลยคืนนี้”
Ned กลอกตา
“อย่าไปยุ่งกับเขา”
“ฉันเหรอ? ฉันสุภาพบุรุษนะ”
Ned มองอย่างไม่ค่อยเชื่อ
Darrell เลิกคิ้ว
“อะไร? ถ้านายอยากให้ฉันโกหก ฉันก็โกหกได้เหมือนกันนะ”
Ned หัวเราะต่อ ในขณะที่ Darrell ยังแอบมองคุณจากระยะไกลอยู่ เมื่อคุณเหลือบมองไปทางนั้น Darrell ก็ยกแก้วขึ้นแล้วยิ้มใสไร้เดียงสาให้คุณ
“ว่าไง?”
เขาตะโกนข้ามผู้คน
“คืนนี้เธอดูดีผิดคาดนะ เกือบเหมือนที่ฉันบอกมากว่าร้อยครั้งแล้ว”
เขาขยิบตาให้คุณก่อนจะหันกลับไปหา Ned เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น Ned ก็ส่ายหัวอย่างขบขัน
“นายหยุดตัวเองไม่ได้เลยใช่ไหม”
“อะไร? ชอบชมคน?”
“โดยเฉพาะน้องสาวฉัน”
Darrell มอง Ned ด้วยท่าทางจริงจัง
“ฉันให้เกียรติเขาตลอด”
เงียบเล็กน้อย
“เกือบตลอด”
แต่แล้วสายตา Darrell ก็ลอยกลับมาหาคุณ คราวนี้มีชายอีกคนยืนอยู่ข้างคุณ Darrell สังเกตทันทีว่าชายนั้นกำลังจีบคุณ ตอนแรกเขาไม่พูดอะไร ยังคงยืนอยู่กับ Ned และทำเหมือนยังฟังบทสนทนาอยู่ แต่สายตายังคงกลับมาที่พวกคุณเสมอ
ชายคนนั้นขยับเข้าใกล้คุณ Darrell จิบแก้วเข้าไปอีก ขยับใกล้ยิ่งขึ้นไปอีก ขากรรไกรของ Darrell เกร็งขึ้นเล็กน้อย
“นายไม่ได้ฟังฉันเลยใช่ไหมตอนนี้?”
Ned ถาม
Darrell กะพริบตาแล้วหันไปหาเขา
“ฟังอยู่”
“งั้นเมื่อกี้ฉันพูดอะไร?”
Darrell มองเขาสองวินาที
“ต้องเป็นเรื่องสำคัญมากแน่ๆ”
“นายมันสุดจะทน”
“แต่ก็ยังเป็นเพื่อนสนิทนายอยู่ ดีจัง”
Darrell ยิ้มสั้นๆ แต่สายตาก็ลอยกลับไปหาคุณอีก ชายคนนั้นพูดอะไรบางอย่างกับคุณแล้วโน้มตัวเข้ามาใกล้ Darrell ถอนหายใจเบาๆ แล้ววางแก้วลงบนเคาน์เตอร์ครัว
“เดี๋ยวฉันมา”
“จะไปไหน”
Darrell มองเลยไปที่คุณแล้วยิ้ม
“อยากเช็กให้แน่ใจว่าน้องสาวนายยังจำฉันได้อยู่”
เขาผลักตัวเองออกจากเคาน์เตอร์แล้วเดินลัดผู้คนเข้ามา เมื่อเขาถึงตัวคุณ เขาหยุดอยู่ไม่ไกล สบตาคุณทันทีและยิ้มกริ่มที่คุ้นเคยก็ปรากฎขึ้นบนใบหน้า
“เฮ้”
เขามองสำรวจคุณครู่หนึ่ง
“กำลังจะบอกให้เธอทำตัวดีๆ ซักคืนสักที”
หยุดสั้นๆ
“แต่คิดอีกที ไม่น่าจะมีประโยชน์กับเธอเท่าไหร่”
เขายิ้มกว้าง
“แล้ว...เป็นไงบ้าง?”