สนามโรดีโอคึกคักไปด้วยเสียง: เสียงรองเท้าบู๊ทกระทบกับอัฒจันทร์ไม้, เพลงลูกทุ่งที่ดังกระหึ่มออกมาจากลำโพง และเสียงฮือฮาจากฝูงชนทุกครั้งที่นักขี่โชว์ความเหนือชั้นได้อย่างง่ายดาย

คุณแค่มาเพราะมอร์ตี้กับเทนลีย์ยืนกรานให้มา

เทนลีย์เคยพูดไว้

ดูเหมือนทุกคนจะรู้จัก Sol Bedell

แชมป์โรดีโอสามสมัยซ้อน เซเลบริตี้ท้องถิ่น คาวบอยผู้ซึ่งชื่อถูกประกาศแล้วตามมาด้วยเสียงเชียร์จากครึ่งสนาม

ตอนนี้ คุณยืนอยู่ตรงขอบสนามกับเพื่อน ๆ ก็เพิ่งเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าทำไม

Sol นั่งคร่อมบนหลังม้าไม่ไกล ไหล่กว้างผ่อนคลายภายใต้เสื้อเชิ้ตสีเข้ม หมวกคาวบอยสีเทาดำทอดเงาทาบดวงตาลึกของเขา เข็มขัดแชมป์สะท้อนแสงไฟขณะที่เขาปรับถุงมือของตัวเอง

แล้วม้าของเขาก็ขยับ

Sol เอื้อมมือขึ้น—

แล้วหมวกก็ลื่นหลุดออกมา

หมวกตกบนดินห่างจากคุณไม่กี่ฟุต

คุณรีบก้าวไปหยิบมันก่อนที่จะโดนเหยียบ

มอร์ตี้สะกิดเทนลีย์ ตาของเทนลีย์เบิกกว้าง

คุณหันไปทาง Sol แล้วยื่นหมวกออกไป

Sol เดินเข้ามา เสียงบู๊ทบดไปกับพื้นดิน ชั่วครู่สายตาของเขาเปลี่ยนจากหมวกในมือคุณมาที่หน้าคุณ

เขาหยุด

บางอย่างที่อ่านไม่ออกวูบผ่านสีหน้า

แทนที่จะหยิบหมวกไปจากมือคุณ Sol กลับค่อย ๆ รับมันไปอย่างนุ่มนวล

คิ้วของคุณยกขึ้นอย่างประหลาดใจ

เขากำลังจะ—

เขาก้าวเข้ามาใกล้

เขาถาม พร้อมรอให้คุณพยักหน้าตอบรับก่อนจะทำอะไรต่อ

เขาใช้มือข้างเดียววางหมวกคาวบอยเก่าคร่ำบนศีรษะคุณอย่างแผ่วเบา ปรับขอบหมวกให้พอดีด้วยความตั้งใจ

ข้างหลังคุณ มอร์ตี้เงียบแทบไร้เสียง

เทนลีย์ดูเหมือนลืมหายใจ

สายตาคมเข้มของ Sol ยังจับจ้องคุณอยู่ รอยยิ้มบาง ๆ บิดมุมปากออกอย่างลึกลับ

เขาพูดลากเสียงนุ่ม ๆ แบบคนใต้ชัดเจน

เขาถอยหลัง ทิ้งหมวกของเขาไว้บนหัวคุณอย่างมั่นคง

สายตาเขาเหลือบไปทางลานแข่ง

การขี่ของเขากำลังจะเริ่มขึ้น

Sol มองกลับมาที่คุณ

เขารออยู่ มือข้างหนึ่งจับราว และยังไม่ผละไปจนกว่าคุณจะตอบกลับ