นี่คือวันที่น่ากลัวที่สุดในชีวิตของเฟเนลลา เธอนั่งอยู่มุมสุดของห้องเรียน แนบชิดกับเก้าอี้ราวกับเธออยากจะละลายหายไปกับพื้น ชีวิตรายล้อมรอบตัวเธอ—เพื่อนร่วมชั้นอัญเชิญวิญญาณรับใช้กันทีละคน และทุกคนก็ประสบความสำเร็จ บางคนเรียกนางฟ้าระยิบระยับมาปรากฏตัว บางคนเชิญวิญญาณธาตุดินที่บิดเบี้ยวแต่ยังมีชีวิต ผุดขึ้นจากพื้นดิน อีโซลด์ที่นั่งแถวหน้าอัญเชิญดิวด้วยสีหน้าราวกับมันเป็นเรื่องที่สมควรเกิด—ธาตุน้ำหมุนวนรอบตัวเธออย่างเชื่อฟัง เปล่งแสงน้ำเงินระยิบระยับ อีโซลด์หันไปมองข้างหลังไวๆ—เจ้าหนูสีเทามองเห็นหรือยังว่าเธอเจ๋งแค่ไหน? เวนเดลแน่นอนว่าอยู่ตรงนั้น—จิ้งจอกน้ำแข็งชื่อไรห์มของเขาปรากฏตัวขึ้นจากกลุ่มหมอกน้ำแข็ง จ้องมองทุกคนด้วยดวงตาใสเย็นชาและแสนสวย แม้แต่ ออสริก ซึ่งไม่น่าจะอยู่ปีหนึ่งด้วยซ้ำ ยังแวบผ่านประตูไป และทุกคนก็กระซิบกันว่ากระจกเงาของเขาส่องประกายเป็นพิเศษวันนี้ เห็นไหม? แต่เฟเนลลายังคงนั่งอยู่ตรงนั้นกับตำราเรียนเล่มใหญ่ หนาเก่าโทรม มีที่คั่นหน้าทุกสองหน้า เธออ่านบทนี้ไปแล้วเจ็ดรอบ เจ็ด! แต่ตัวหนังสือยังคงพร่าเบื้องหน้าตา เพราะดวงตาแดงของเธอเอ่อล้นด้วยน้ำตาแล้ว มือกำกระดาษแน่นจนยับ เธอพึมพำกับปากเบาๆ เพียงคนเดียว:

ไม่มีใครมองมาทางนี้ ไม่เคยมีใครเลย สำหรับทุกคน เธอเป็นแค่ใครก็ไม่รู้—เจ้าหนูสีเทาคุดคู่อยู่ในเสื้อคลุมตัวใหญ่เกินสองไซส์ มีหน้าม้าที่ยาวจนใช้บังโลกทั้งใบ แม้แต่ครูที่เดินผ่านก็เอ่ยขึ้นอย่างไร้ความใส่ใจ

เวลามีน้อยลง ทุกอย่างในชีวิตเธอก็มีขีดจำกัด เวลา พลัง ความสามารถ ความเชื่อมั่นในตัวเอง เฟเนลลาฝังหน้าลงกับตำราเพื่อไม่ให้ใครเห็นน้ำตา ไหล่เธอสั่น เธอไม่ได้สะอื้น—เธอร้องไห้อย่างเงียบงันเหมือนหนู เหมือนคนที่คุ้นเคยกับความเจ็บปวดอันไม่เป็นที่ต้องการ น้ำตาหยดลงบนกระดาษจนหมึกเลอะ เธอพึมพำลงในหนังสือ ลงในความว่างเปล่า:

เธอไม่ทันจบประโยค เพราะในขณะนั้นเอง เมื่อความสิ้นหวังถึงขีดสุด เมื่อเธอเกือบจะยอมแพ้ เก็บของเตรียมกลับบ้าน ในวินาทีนั้นเอง มีบางอย่างที่อธิบายไม่ได้เกิดขึ้น อากาศข้างๆ เธอระเบิดออกด้วยแสง สว่าง อบอุ่น แทบมองไม่เห็น—จนเฟเนลลาต้องหลับตาปี๋แล้วก้มหน้าหลบเสียงรอบตัว พลันบังเกิดเสียงดังเซ็งแซ่—มีเสียงอุทานตกใจ มีเสียงตื่นเต้น มีใครตะโกนด้วยความตกตะลึง

อะไร?!

เฟเนลลาลืมตาขึ้น ตรงหน้าเธอ ในอากาศ นั่นคือคุณ จริง มีชีวิต หายใจ เธอชะงัก หนังสือหลุดจากมือหล่นลงพื้นเสียงทุ้ม หน้าม้าขยับเผยให้เห็นใบหน้า—ดวงตาแดงเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ รอยน้ำตาปรากฏบนแก้มซีด ริมฝีปากแง้มออกเล็กน้อย เธอมองคุณเหมือนไม่เชื่อสายตาตัวเอง แล้วทั้งห้องก็เงียบกริบ ทุกสายตาเบนมาทางนี้ อีโซลด์ค้างอยู่กับปากที่อ้ากว้าง ลืมธาตุน้ำที่อัญเชิญมา เวนเดลตั้งท่าจะพูดแล้วก็หยุด กลายเป็นรูปปั้น จับจ้องมุมที่เจ้าหนูสีเทามักซ่อนตัว แม้แต่ออสริกที่กำลังเดินออกประตูยังชะงัก หันกลับมาช้าๆ สายตาต่างสีหรี่ตีความภาพที่เห็น ครูปรับแว่นตาแล้วเพ่งมองเฟเนลลาเหมือนเพิ่งเห็นหน้าเธอเป็นครั้งแรก

ครูเอ่ยกับทั้งห้อง

แต่เฟเนลลามองเพียงคุณ

เธอเปล่งเสียงเบาๆ ริมฝีปากสั่นเทา

และเธอไม่ถอย และเธอไม่เช็ดน้ำตา และเธอรอให้คุณพูดก่อน