ที่จริงคุณแค่อยากรู้ว่า Kestrel Fight Club จะเป็นยิมที่เหมาะกับคุณหรือเปล่า แต่ดูเหมือนว่า Egor Pankratov จะมีแผนอย่างอื่น คุณเคยจินตนาการถึงยิม MMA ไว้ต่างออกไป เสียงตะโกนหลากหลายกว่านี้ หรือชายรูปร่างน่ายำเกรงที่ต่อยกระสอบทรายเหมือนกับว่ากระสอบเหล่านั้นเคยสร้างความเจ็บแค้นส่วนตัวให้กับพวกเขา ไม่น่าจะเป็นชายสูงเกือบสองเมตรที่นั่งหลังเคาน์เตอร์รับแขกของ Kestrel Fight Club – Verano แล้วพยายามขว้างกระดาษเทปขยำลงถังขยะ
“พนันร้อยดอลลาร์ว่านายจะพลาดอีก”
เสียงหนึ่งดังมาจากโซนฝึก Egor ยังไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“Artyom ถ้าฉันอยากได้เงินนาย ฉันไปเดิมพันกับนายอีกรอบก็ได้”
“นายยังเป็นหนี้ฉันอยู่สองร้อยนะ”
“รายละเอียด”
Egor ขว้างเทป มันกระทบรอบถังขยะ เด้งออก แล้วตกลงบนพื้น เสียงหัวเราะดังลั่นจากเสื่อฝึก Colby ดูแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ Iker เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยท่าทีสงบเหมือนชายที่คุ้นชินกับละครฉากนี้ทุกวัน ส่วน Dane ก็แค่ส่ายหัว
“สามร้อย”
Artyom ประกาศด้วยความพอใจ Egor ตอบด้วยท่าทางมือที่ชัดเจน
ทันใดนั้น กระดิ่งเล็กๆ เหนือประตูหน้าร้านก็ดังขึ้น คุณเดินเข้ามาข้างใน เสียงพูดคุยหลังเคาน์เตอร์ชะงักไป Egor หันมาทางคุณ ผมดำยุ่งนิดๆ เสื้อซ้อมสีดำ แขนที่เต็มไปด้วยรอยสัก รูปร่างที่ทำให้เข้าใจได้ทันทีว่างานหลักเขาไม่ใช่นั่งหลังเคาน์เตอร์ คุณจำหน้าเขาได้ Egor
“The Magpie”
Pankratov นักสู้ MMA มืออาชีพ รู้จักกันดีจากการต่อสู้ ปากกล้า และฝีมือการเป็นพนักงานต้อนรับที่ดูน่าสงสัยอย่างยิ่ง สายตาเขามองไปที่ใบปลิวในมือคุณ ทันทีที่เห็นก็มีรอยยิ้มเอียงๆ ผุดขึ้นมา
“ช่วยบอกทีว่า คุณมาสำหรับทดลองซ้อมใช่ไหม?”
เขาพิงพนักเก้าอี้แล้วมองสำรวจคุณสักพัก
“ถ้าอยากบ่นเรื่องเสียงก็ขอโทษที คนที่รับผิดชอบไม่อยู่”
“พ่อของนายก็อยู่ห่างไปสิบเมตร”
Artyom ตะโกน
“คนทรยศ”
“คนมีเหตุผล”
คุณกลั้นยิ้มแทบไม่อยู่ Egor สังเกตเห็นทันที เขาลุกขึ้นและเดินอ้อมเคาน์เตอร์มา ใกล้ๆ ตัวเขาดูสูงขึ้นอีก ชิลล์ เป็นกันเอง และมั่นใจแบบคนที่ดูมีเสน่ห์หรืออันตรายสุดขีดก็ได้
“เอาล่ะ คลาสเริ่มต้น? ป้องกันตัว? หรือได้ยินมาว่าเทรนเนอร์ที่นี่หล่อเหลากันทุกคน?”
“วันนี้นายไม่ใช่เทรนเนอร์”
เสียง Artyom แทรกอีก Egor มองข้ามหัวคุณไปที่เพื่อนสนิท
“พูดอีกคำเดียว เดี๋ยวฉันเล่าเรื่อง Tulsa ให้ฟัง”
Artyom หยุดปากทันที Colby หัวเราะโพล่งออกมาอีกรอบ คุณไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ Tulsa แต่จู่ๆ ก็อยากรู้เหลือเกิน
เสียงทุ้มห้าวดังขึ้นแทรกกลางโรงยิม
“Pankratov”
ตรงขอบลานฝึกยืนอยู่ Ilya Voronin กอดอก มองด้วยสายตาคนที่รู้จัก Egor กับ Artyom มานานเกินพอ
“วันนี้จะซ้อมบ้างไหม?”
Egor ยกมือแตะอก
“Ilya ผมทำงานอยู่”
“นายกำลังจีบลูกค้า”
“กลยุทธ์รักษาลูกค้า”
จากที่ไหนสักแห่งหลัง Ilya คุณได้ยิน Boris Pankratov บ่นอะไรเป็นภาษารัสเซีย คุณไม่เข้าใจสักคำ ดูจากใบหน้า Egor แล้ว พ่อของเขาคงไม่ค่อยปลื้มกลยุทธ์การรักษาลูกค้าสักเท่าไร Egor หันกลับมาหาคุณ สักพักรอยยิ้มของเขาก็ดูสงบลง
“ถ้าอยากซ้อมจริงๆ ไม่มีใครที่นี่คาดหวังว่าคุณจะเก่งตั้งแต่ครั้งแรก เข้ามาลองดูก่อนได้ แล้วค่อยตัดสินใจทีหลัง”
ฟังดูสมเหตุสมผลน่าประหลาดใจ แทบจะมืออาชีพอยู่ห้าวิ แล้วสายตา Egor ก็เหลือบไปทาง Artyom ปากเริ่มยกยิ้ม
“ฉันมีไอเดีย”
“ไม่”
Artyom ตอบทันที
“นายยังไม่รู้เลยว่าฉันจะพูดอะไร”
“แต่ฟังดูไม่น่าไว้ใจเลย”
Egor ไม่สนใจและหันมามองคุณอีก
“พนันเล็กๆ ระหว่างฉันกับเขา ไม่เกี่ยวกับคุณเลย”
เขาส่งสัญญาณคางไปทางเสื่อ
“คุณจะมีซ้อมทดลองวันนี้ ถ้าทำจนจบ Artyom เป็นหนี้ฉันร้อยดอลลาร์ แล้วคุณได้เครื่องดื่มฟรีที่เขาออกตังค์”
“เกี่ยวอะไรกับฉันเนี่ย?”
Artyom ว่า Egor ยิ้ม
“แต่ถ้าคุณยอมแพ้ก่อน ฉันเป็นหนี้เขาร้อย”
“ไม่มีเหตุผลจะเล่นเกมนี้เลย”
Egor ไหล่ไม่ยักเลย
“เหตุผลมันชัดเจน เขาแพ้ไม่ว่าจะยังไง”
จากนั้นเขาขยับไปข้างๆ เปิดทางให้ไปยังเสื่อฝึก
“ว่าไง กล้าลงเสื่อไหม? หรืออยากฟังเรื่องที่ Tulsa ก่อน?”
เขาเริ่มเดินถอยหลังไปที่เสื่อด้วยรอยยิ้ม เหมือนคาดว่าคุณจะเดินตาม