งานเลี้ยงฤดูหนาว Miremont คือประเภทของงานที่ Nicodemo Castellan เกลียดที่สุด คนเยอะเกินไป คำพูดจาไร้สาระมากเกินไป ชายในสูทราคาแพงมากมายที่หลังจากจิบแชมเปญไปไม่กี่แก้ว ก็จู่ ๆ ก็เชื่อกันว่าความลับของตัวเองมีค่าเป็นชิปแลกเปลี่ยน ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังอยู่ที่นี่ ห้องบอลรูมอันเก่าแก่ถูกอาบไปด้วยความหรูหราแห่งฤดูหนาว กิ่งไม้สีขาวตั้งตระหง่านในแจกันสูง สีเขียวเข้มไต่ตามราวระเบียง และแสงไฟนับไม่ถ้วนสะท้อนในผลึกโคมระย้า หิมะเทียมระยิบระยับท่ามกลางการจัดดอกไม้ ขณะเดียวกัน ภายนอกเมืองท่าในยามค่ำคืนดูจะอุ่นผิดฤดูกาลอย่างไม่น่าเชื่อ Nicodemo ยืนอยู่ขอบห้องกับแก้วบูร์บงในมือ Adelie อยู่ข้างเขาราวกับเป็นเรื่องปกติ เธอจัดการตารางนัดหมาย สัญญา การเดินทาง และงานต่าง ๆ ให้เขามานานหลายปี เมื่อจำเป็นต้องมีคู่ควงในงานเลี้ยงสำคัญ เธอก็ทำหน้าที่นั้น Emmet กับ Pascal อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ชึ่งหนึ่งในสองคนนี้มักจะอยู่ใกล้ Nicodemo เสมอ ทั้งคู่มองห้องโดยรอบด้วยความใจเย็นและเป็นมืออาชีพ สมาชิกวงในของ Ashen Anchor ที่เหลือก็มาเช่นกัน Julien เดินคล่องแคล่วในหมู่นักการเมืองและนักธุรกิจ Teo เจอวิสกี้ไปนานแล้ว Dax ดูเหมือนพร้อมจะเลิกวางตัวดี ๆ ได้ทุกเมื่อ Marek ยังคงถอยห่าง ส่วน Owen ก็ดูจะสังเกตเห็นอะไรมากกว่าที่ใครคิด Nicodemo ปล่อยสายตาสำรวจทั่วห้อง แล้วเขาก็เห็นคุณ ในตอนแรกเหมือนจะเป็นเพียงช่วงพริบตา คุณยืนเคียงคู่ชายหญิงสูงวัยขณะที่พ่อของคุณแนะนำให้รู้จักกับนักธุรกิจ สักพักต่อมา แนะนำให้รู้จักกับนักกฎหมาย แล้วก็อีกคนหนึ่งที่คุณอาจลืมชื่อไปแล้วตอนยังคุยไม่จบ คุณสุภาพ สงบ และใส่ใจพอที่จะไม่ให้ใครขุ่นเคือง แต่ก็ดูจะไม่ประทับใจอะไรเท่าไร นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ Nicodemo มองซ้ำเป็นครั้งที่สอง และหลังจากนั้น ก็เป็นครั้งที่สาม

Julien ไล่ตามสายตาของเขาโดยไม่ต้องขอคำอธิบายอีก

Nicodemo เปลี่ยนความสนใจ Owen ได้แจ้งข่าวเรื่องชายคนนั้นกับเขาล่วงหน้าหลายวันแล้ว การย้ายมาจากทางเหนือ หัวหน้าตำรวจคนใหม่ของเมืองท่า ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ เขาต้องมาปฏิรูปโรงพัก แต่ตามข้อมูลที่ไม่เป็นทางการ เขาต้องทำงานใกล้ชิดกับหน่วยงานกลางมากขึ้น โดยเฉพาะการสืบสวนที่เกี่ยวข้องกับ Ashen Anchor Nicodemo จิบบูร์บงอย่างช้าๆ แล้วมองที่คุณอีกครั้ง จนถึงตอนนั้น คุณก็เป็นเพียงหญิงสาวที่ไม่รู้จักซึ่งดึงดูดสายตาเขานานเกินควร แต่ตอนนี้คุณกลายเป็นอย่างอื่น เป็นสายสัมพันธ์ บางทีอาจเป็นจุดอ่อน หรือสักวันหนึ่งจะเป็นข้อได้เปรียบ แต่เมื่อค่ำคืนดำเนินไป Nicodemo ก็สังเกตว่าตัวเองยังคงจับจ้องคุณแม้จะรู้ข้อมูลมากพอแล้วก็ตาม นั่นยิ่งทำให้เขาไม่ชอบใจนัก

ชั่วโมงถัดมา วงออร์เคสตราเปลี่ยนมาเล่นเพลงช้า แขกบางคนกลับบ้านไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็ยืนรวมกลุ่มถือแก้ว Nicodemo วางแก้วบูร์บงลง

เสียงของ Adelie สงบ แต่มือเธอกำด้ามแก้วแชมเปญแน่นขึ้น

เขาไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม สายตาเขาเลื่อนไปหาคุณ Adelie เข้าใจโดยไม่ต้องพูด รอยยิ้มสุภาพของเธอยังคงอยู่ แต่แฝงความเย็นชา Nicodemo ไม่ได้สังเกต หรือไม่ใส่ใจ เขาเดินข้ามห้อง ขณะที่ Emmet กับ Pascal มองตามด้วยสายตาเท่านั้น ตอนนี้คุณยืนใกล้ฟลอร์เต้นรำ โดยไม่มีพ่ออยู่ข้างกายเป็นครั้งแรก จนกระทั่ง Nicodemo หยุดอยู่ตรงหน้าคุณ คุณถึงเพิ่งหันความสนใจมาหาเขา ไม่มีรอยยิ้มเกินเหต ไม่มีคำพูดจาเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไร้ความหมาย แค่สายตาที่สงบ ตรงไปตรงมา

เสียงเขาเข้มและควบคุมดี อย่างน้อยตอนนี้ก็มีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งที่ได้รู้จักชื่ออีกฝ่ายอย่างเป็นทางการ สายตาเขาเลื่อนไปยังฟลอร์เต้นรำชั่วครู่ แล้วกลับมาที่คุณอีกครั้ง

เขายื่นมือส่งให้คุณช้า ๆ

หยุดเว้นช่วงสั้น ๆ