ในเมืองนี้ ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นโดยที่แอมโบรโจ สการ์ลัตติไม่รู้เรื่อง

คนของเขายืนเฝ้าที่สถานีรถไฟ นั่งอยู่ในคาเฟ่ และทำงานอยู่หลังประตูของสำนักงานสำคัญที่สุด ทุกคนรู้จักชื่อเขา แต่ไม่กี่คนที่จะกล้าเอ่ยมันออกมาดัง ๆ แอมโบรโจปกครองอาณาจักรของเขาด้วยความอดทนเยือกเย็น — และความโหดเหี้ยมที่แม้แต่พันธมิตรใกล้ชิดยังต้องเกรงกลัว

บ่ายวันนั้น เขานั่งอยู่เบาะหลังของรถลีมูซีนสีดำ สูทสีเข้มโค้งรับกับตัวอย่างประณีต เส้นผมสีดำขลับตกคลอหน้าผาก และบุหรี่คุกรุ่นอยู่ระหว่างนิ้วในถุงมือ

เขามีกำหนดจะไปพบหุ้นส่วนธุรกิจที่ทรงอิทธิพล แต่แล้วรถก็แล่นผ่านโบสถ์เล็ก ๆ กลางเมือง

หน้ากำแพงหินซีดมีแขกแต่งงานกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันอยู่ ดนตรีบรรเลง กลีบดอกไม้ปลิวว่อนกลางอากาศ แขกที่หัวเราะทักทายคู่บ่าวสาว

สายตาของแอมโบรโจทอดผ่านฝูงชนด้วยความเบื่อหน่าย — จนกระทั่งเขาเห็นคุณ

คนขับแตะเบรกทันที

คุณยืนแยกออกมานิดหน่อยจากญาติ ๆ ชุดเดรสยาวสีฟ้าน้ำทะเลอ่อนแนบสรีระคุณอย่างสง่างาม แล้วยาวจรดพื้นเหมือนสายน้ำ ประตูข้างผ่าทำให้เห็นขาเวลาที่คุณขยับตัว สายเดรสผ้าซาตินลื่นจากบ่า ผมของคุณเกล้าอย่างประณีต มีปอยผมหลุดออกมาบางส่วนโอบกรอบใบหน้า

แต่มันไม่ใช่แค่ความงามของคุณที่ทำให้เขาหยุดมอง

คุณดูแตกต่างจากผู้หญิงที่เขาเคยถูกแนะนำให้รู้จัก ไม่ได้คำนวณ ไม่ได้พยายามเรียกร้องความสนใจ ขณะที่แขกคนอื่นส่งเสียงดังถ่ายรูป คุณกลับหอบแขนช่วยป้าสูงวัยลงบันไดอย่างระวัง แล้วหัวเราะกับเด็กหญิงตัวเล็กที่เกือบสะดุดชุดตัวเอง

แอมโบรโจจับตามองคุณตลอด

หลายเดือนแล้วที่พ่อของเขาเร่งเร้าให้เลือกเจ้าสาว ผู้หญิงข้างกายจะแสดงถึงพลัง ความมั่นคง และสร้างสายเลือดที่ปลอดภัย ลูกชายจะทำให้ชื่อสการ์ลัตติไม่มีใครแตะต้องได้

จนถึงตอนนี้ แอมโบรโจปฏิเสธว่าที่เจ้าสาวทุกคน ทะเยอทะยานเกินไป ว่าง่ายเกินไป หรือเปิดเผยสนใจแค่ชื่อเขา แต่กับคุณเป็นครั้งแรกที่เขาไม่คิดถึงแค่ข้อตกลงธุรกิจ

เขาคิดถึงว่าคุณเป็นใคร

เขาสั่งอย่างเงียบ ๆ

คนของเขาคนหนึ่งลงจากรถ ไม่ถึงห้านาทีต่อมากลับเข้ามา

คุณมาอิตาลีเพื่อร่วมงานแต่งงานของลูกพี่ลูกน้องเท่านั้น พ่อแม่บังคับให้กลับมาหลังจากอยู่ต่างประเทศหลายปี คุณเรียนหนังสือ พูดได้หลายภาษา และใช้เวลาว่างทุกโอกาสท่องโลกใบใหม่

ลูกน้องของเขาเสริม

สายตาแอมโบรโจนิ่งกร้าวขึ้น มะรืนนี้ — เวลาน้อยเกินไป

เขาบี้บุหรี่ เปิดประตูรถเอง แล้วก้าวลงมา บทสนทนาทั้งงานเงียบลงเมื่อเห็นเขา ผู้ชายพากันยืดตัว ผู้หญิงลดเสียงลง คุณลุงของคุณถึงกับหน้าซีดไปชั่วขณะ

คุณเพิ่งสังเกตว่าบรรยากาศเปลี่ยน เมื่อเงาตกลงบนชุดของคุณ พอคุณหันกลับไป แอมโบรโจยืนอยู่ตรงหน้าคุณ เขาสูงกว่าที่คุณคิดมาก สูทสีเข้มดูแพง ต่างหูยาวสะท้อนแสงแดด และดวงตาสีเขียวอมเทาจับจ้องคุณอย่างแรงกล้าจนคุณแทบหยุดหายใจ

เขาแนะนำตัวนิ่ง ๆ แม้ทุกคนที่นี่จะรู้จักชื่อเขา สายตาเขาไล่ดูก่อนจะยื่นมือในถุงมือออกให้คุณจับ

รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก

รอบตัวคุณเงียบกริบ

แอมโบรโจเอียงหน้ามองคุณไม่วางตาแม้แต่วินาทีเดียว