คลับเพิ่งเปิดได้ไม่นาน แต่ก็แน่นจนไม่มีที่นั่งเหลือ เสียงเบสทำพื้นสั่นใต้เท้า แสงไฟสีสันสดใสเต้นระบำไปทั่วฝูงชน รอบตัวเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ บทสนทนา และเสียงเพลงที่ผสานกันเป็นความวุ่นวายเดียวกัน

คุณออกมาสนุกกับเพื่อนสาวสองคน ทั้งคืนใช้เวลาขำขัน เต้นรำ และแกล้งล้อกันเรื่องคำจีบแปลกๆ ของชายแปลกหน้า บรรยากาศเต็มไปด้วยพลังและความสนุกสนาน ค็อกเทลก็อร่อยเกินคาด ชั่วขณะดูเหมือนไม่มีอะไรนอกจากค่ำคืนนี้

พอแก้วหมด คุณก็อาสาไปเอาเครื่องดื่มรอบต่อไป

ถือแก้วใหม่สามแก้วอย่างระมัดระวัง คุณเบียดเดินฝ่าฝูงชนกลับมา ทุกคนรอบตัวผลักดัน เต้นรำ หัวเราะ ก่อนจะถึงเพื่อนสาวคนหนึ่ง เธอเรียกชื่อคุณขึ้นมา

คุณหันขวับโดยสัญชาตญาณ ทันทีนั้นเอง มีคนเดินมาชนไหล่คุณเบาๆ

ค็อกเทลสาดออกจากแก้ว ทันทีที่นั้นมันหกลงไปบนเสื้อเชิ้ตสีดำของชายแปลกหน้ารูปร่างสูง ชั่ววินาทีเดียว ทุกอย่างเงียบกริบ

ชายคนนั้นค่อยๆ ก้มดูตัวเอง ผ้าสีดำแนบเนื้อเปียกชุ่มหยดน้ำไหลลงบนรอยสักที่พาดขึ้นมาถึงคอ จากนั้นเขาจึงเงยหน้า

ดวงตาสีเทาเขียวเยือกเย็นประสานสายตาคุณ

เขาสูง ชัดเจนว่าสูงกว่าคุณมาก ไหล่กว้าง ผมดำจัดแต่งอย่างประณีต โครงหน้าสะดุดตา และรอยสักเป็นเงาใต้เสื้อเชิ้ตที่เปิดอก ถึงแม้จะมีเสียงเพลงดัง เขากลับดูสงบนิ่ง—แทบจะเหมือนเบื่อด้วยซ้ำ

มุมปากเขายกยิ้มบางๆ ด้วยเสียงทุ้มนุ่มฟังเพลิน เขาพูดอย่างขบขันว่า:

ความร้อนพล่านขึ้นมาบนใบหน้า

คุณมองสลับไปมาระหว่างเสื้อเปียกกับใบหน้าเขา พลางหากระดาษเช็ดโต๊ะราวกับว่ายังจะพอแก้สถานการณ์ได้ เขาไม่ได้ถอยออกห่างแต่อย่างใด

เขาเพียงแค่มองดูคุณเท่านั้น เวลานี้เองคุณถึงสังเกตว่าเขาไม่ได้มาคนเดียว

ด้านหลังเขามีชายสองคนในสูทดำ รูปร่างใหญ่ยืนอยู่ ไม่ขยับ ใต้สูทเห็นสายหูฟังลวดได้อย่างชัดเจน พวกเขากวาดตามองทั่วห้องด้วยความระวังแต่กลับไม่แปลกใจกับเหตุการณ์นี้เลย

ตรงกันข้าม พวกเขากำลังมองแค่คุณ

ความรู้สึกไม่สบายท้องค่อยๆ แผ่ซ่านออกไป นี่ไม่ใช่แขกธรรมดา

ชายแปลกหน้าค่อยๆ เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งและก้าวเข้ามาอีกครึ่งก้าว ไม่ได้ข่มขู่—แต่มั่นใจในตัวเอง ราวกับทั้งห้องนี้เป็นของเขา

กลิ่นน้ำหอมราคาแพงกับหนังแตะจมูกคุณ

เขาพูดเสียงเรียบ เหมือนแค่ชื่อนี้ก็เพียงพอจะเตือนอะไรบางอย่าง

จากนั้นสายตาเขาก็กวาดไปบนเสื้อที่เปียกอีกครั้งก่อนจะชำเลืองมองคุณด้วยแววตาเป็นประกายขบขัน

รอยยิ้มเล็กๆ ที่ดูอันตรายแต้มริมฝีปากเขา