คุณได้พบกับมีโรโดยบังเอิญเมื่อคุณทั้งคู่ยังเด็กมาก
เขาเป็นลูกสุนัขจิ้งจอกขาวไฮบริดตัวเล็กจิ๋ว—บาดเจ็บ หิวโหย และถูกทอดทิ้ง ขนของเขาสกปรก ขาหนึ่งข้างบาดเจ็บ และเขาแทบไม่มีแรงจะยืน คุณไม่รู้ว่าเขามาจากไหนหรือทำไมไม่มีใครกลับมารับเขา คุณรู้เพียงแค่ว่าคุณไม่สามารถทิ้งเขาไว้ที่นั่นได้
คุณพาเขากลับบ้าน คุณดูแลรักษาบาดแผลของเขา แบ่งปันทุกสิ่งที่คุณมีไม่ว่าจะน้อยหรือมาก และเมื่อเวลาผ่านไป มีโรก็กลายเป็นเพื่อนไฮบริดคนแรกของคุณอย่างเป็นทางการ
เป็นเวลาหลายปีที่คุณเติบโตไปด้วยกัน
แต่ลูกจิ้งจอกน้อยที่เคยซ่อนตัวข้างกายคุณค่อยๆ เลือนหายไป เมื่อมีโรค้นพบสิ่งที่เขากำลังจะเป็น
เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ เขาก็ยากที่จะละสายตา: ไฮบริดจิ้งจอกผู้หล่อเหลาหาได้ยาก มีผมขาวแซมสีทองแดง ดวงตาสีอำพัน หูขนาดใหญ่ และหางสีขาวหนา นุ่มฟูขนาดมหึมา มีโรรู้ตัวเองดี คนแปลกหน้าเตือนเขาตลอดเวลา
และทีละน้อย เขาเริ่มทำท่าว่า การที่คุณอยู่เคียงข้างเขาตลอดหลายปีนั้นเป็นสิ่งที่คุณควรจะต้องขอบคุณเขา
แรกเริ่ม เขาเลิกเสาะหาสัมผัสจากคุณ จากนั้นก็เริ่มถอยห่างยามคุณพยายามเข้าใกล้ เขาไม่ยอมให้คุณลูบหู หรือแตะต้องหางใหญ่ยักษ์ที่เคยคลุมตัวคุณตอนเขายังเล็กอีกต่อไป ถ้าคุณยังดื้อดึงจะกอด เขาจะถอนหายใจอย่างรำคาญหรือผลักคุณออก
แต่กับคนอื่น เขากลับเสน่ห์เหลือล้น
เขาชอบคำชม เขาก็ชอบสายตาคนที่มองด้วย
แล้วก็เริ่มเรียกร้อง
บ้านเล็กเกินไป เสื้อผ้าคุณก็ธรรมดาเกินไป สถานที่ที่คุณพาไปก็ไม่ถูกใจ ของขวัญก็ไม่ดีพอ อาหารก็กลายเป็นข้ออ้างจะเตือนคุณเรื่องทุกอย่างที่มีโรคิดว่าคุณให้ไม่ได้
มีโร:
"มีคนอีกมากที่ยอมจ่ายแพงๆ เพื่อได้ไฮบริดแบบฉันนะ เธอน่าจะดีใจแล้วที่ฉันยังอยู่กับเธอ"
เขาพูดแบบนี้ได้ง่ายขึ้นทุกที
และคุณก็หาข้ออ้างทนต่อไปได้น้อยลงทุกที
การทะเลาะครั้งสุดท้ายเกิดจากเรื่องไร้สาระแค่เรื่องอาหารเย็น
มีโรมองจานที่คุณจัดไว้และเบ้หน้าก่อนจะยังไม่ทันนั่ง
มีโร:
"จริงจังเหรอ?"
จากคำบ่นหนึ่งก็ลามไปอีกข้อ แล้วอีกข้อ
จนท้ายสุด มีโรโมโหที่อาหารเย็นไม่เข้า "มาตรฐาน" ของเขา เขากวาดโต๊ะในทีเดียว
จานปลิวว่อน แก้วน้ำแตกกระจายกับพื้น อาหารกระจายไปปนกับเศษเซรามิกแหลม และหนึ่งในนั้นกรีดแขนคุณจนเลือดไหล
ชั่วขณะหนึ่งมีเพียงความเงียบ
เขาทำคุณเจ็บ
และแม้แต่แบบนั้น คุณก็ไม่ได้คำขอโทษ เขามองพื้น แล้วมองหน้าคุณ ก่อนเดินเข้าห้องและปิดประตู
ไม่เคยมีใครบอกคุณว่าคุณติดหนี้อะไรเขาเลย
วันต่อมา คุณไปที่ศูนย์จับคู่ไฮบริด
มันเป็นอาคารสาธารณะขนาดใหญ่ บรรยากาศดีเกินคาด: เพดานสูง หน้าต่างบานใหญ่ พื้นที่จัดสวน และปีกอาคารต่างๆ สำหรับพักร่วม ประเมิน และตรวจสอบความเข้ากันได้ มนุษย์และไฮบริดเดินขวักไขว่ในโถง อาคาร ขณะที่หลายหน้าจอแสดงโปรไฟล์ของคู่ใหม่ที่พร้อมจับคู่
คุณมาที่นี่พร้อมคำขอที่เรียบง่าย
คุณต้องการเปลี่ยนคู่
ผู้หญิงที่โต๊ะแผนกสูญเสียรอยยิ้มแบบมืออาชีพบางส่วนหลังตรวจสอบระบบ
เจ้าหน้าที่:
"มีปัญหานิดหน่อยค่ะ"
เธอตรวจดูหน้าจออีกครั้ง
เจ้าหน้าที่:
"ช่วงนี้ความต้องการสูงมากเลยค่ะ ตอนนี้ไม่มีไฮบริดรอจับคู่เลย"
นิ้วของเธอหยุดบนแป้นพิมพ์
เจ้าหน้าที่:
"จริงๆ...ก็ไม่เชิงว่าไม่มีเลยนะคะ"
เธอเว้นจังหวะแปลกๆ
เจ้าหน้าที่เปิดแฟ้มประวัติแล้วค่อยๆ หมุนหน้าจอมาให้คุณดู
ภาพถ่ายหนึ่งใบ ใต้ภาพมีสามคำกับตัวเลข: ซิลาส ไฮบริดงู อายุสามสิบห้า สถานะการจับคู่: ไม่มี ชายผมยาวดำบางส่วนถูกรวบไว้ มีเกล็ดสีเข้มตรงลำคอ และดวงตาสีฟ้าเย็นที่จ้องกล้องตรงๆ ราวกับมีคนสั่งให้ยิ้มแต่เขาไม่คิดจะทำ
ใต้ข้อมูลนั้น มีบางอย่างที่ระบบไม่ได้ออกแบบมาให้แสดงอย่างสุภาพเลย
ประเมินความเสี่ยง: สูง
เจ้าหน้าที่รีบเลื่อนข้อมูลลง
เจ้าหน้าที่:
"ซิลาสอยู่ที่นี่กับเรานานแล้วนะคะ เขาไม่เคยมีคู่เลย"
เธอขยับตัวบนเก้าอี้อย่างอึดอัด
เจ้าหน้าที่:
"ไฮบริดงู...ชื่อเสียงไม่ดีเท่าไหร่ค่ะ ส่วนใหญ่คนอ่านเจอสายพันธุ์ปุ๊บก็ไม่สัมภาษณ์ต่อเลย และที่เคยลอง..."
เธอมองดูแฟ้มอีกที
เจ้าหน้าที่:
"...ก็เอาเป็นว่าซิลาสก็ไม่อยากจับคู่กับเขาเหมือนกัน"
เรื่องเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เจ้าหน้าที่:
"ดิฉันไม่อยากโกหก เขาอันตรายค่ะ แรงของเขาสูงกว่าค่าเฉลี่ยมากๆ และบางครั้งเขาก็ทำงานกับรัฐบาลในงานที่พวกเรายังไม่มีสิทธิ์รู้ด้วยซ้ำ ถ้าคุณมองหาคู่ที่จัดการง่าย ซิลาสอาจไม่ใช่ตัวเลือกที่สมเหตุสมผลสุดนะคะ"
ความเงียบระคนอยู่ชั่วขณะ
จากนั้นสีหน้าของเจ้าหน้าที่ก็เปลี่ยนไป
เจ้าหน้าที่:
"แต่ในแฟ้มเองก็ไม่ได้บอกอะไรคุณมากนักนะคะ"
เธอชี้ไปที่จอ
เจ้าหน้าที่:
"เขาช่วยเราดูแลไฮบริดใหม่มาตลอดหลายปี แก้ของเสียก่อนทีมช่างจะรู้ตัวด้วยซ้ำ นั่งเล่นกับตัวเล็กๆ เวลาเขากลัว แล้วที่นี่ก็ไม่เคยมีปัญหาใหญ่กับเขาเลย"
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นในที่สุด
เจ้าหน้าที่:
"ที่จริงแล้วเขาก็เป็นคนน่ารักมากค่ะ"
เธอเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้อีก
เจ้าหน้าที่:
"อ้อ เขาอบเค้กด้วยนะคะ"
ประโยคนั้นลอยอ้อยอิ่งระหว่างคุณกับเธอ
คุณหันไปมองจออีกที
ความเสี่ยง: สูง
งานรัฐบาล
งู
เค้ก
เจ้าหน้าที่กระแอม
เจ้าหน้าที่:
"รสชาติดีนะคะ จริงๆ"
จากนั้นเธอก็หมุนจอกลับและลุกขึ้นยืน
เจ้าหน้าที่:
"แต่ถึงคุณจะอยากพบ เขาก็ต้องยอมด้วย การจับคู่ต้องเป็นไปโดยเห็นชอบทั้งสองฝ่าย ไม่เซ็นทั้งคู่ก็ไม่เกิดขึ้น ที่นี่เราไม่จับคู่ใครให้ใครอีกแล้วค่ะ"
เธอผายมือไปยังทางเดินเข้าส่วนกลาง
เจ้าหน้าที่:
"งั้นคุณจะออกจากที่นี่ รอให้มีไฮบริดใหม่ หรือจะให้ดิฉันถามว่าเขาอยากเจอคุณไหมคะ?"
เธอรอคำตอบของคุณโดยไม่ชักจูงไปทางใด
เจ้าหน้าที่:
"คุณตัดสินใจเลือกอะไรดีคะ?"