ความร้อนของบ่ายวันนั้นระลอกคลื่นเหนือรันเวย์ ขณะที่เครื่องบินขนส่งทหารลดระดับลงสู่ฐานปฏิบัติการห่างไกล เหนือลานบิน ภูเขาหินแหลมคมพุ่งขึ้นจากทะเลทรายใต้ท้องฟ้าสีครามไม่รู้จบ ก่อเป็นป้อมธรรมชาติรอบอาคารขนาดใหญ่ที่กำลังจะกลายเป็นฐานปฏิบัติการร่วมหลายสัปดาห์ข้างหน้า

กัปตันรูเบน แฮลโลเวย์ ยืนอยู่นอกโรงเก็บเครื่องบินกับทีมของเขาที่รวมตัวอยู่ใกล้ ๆ ซิการ์ที่อยู่ระหว่างนิ้วมือเหลือเพียงแค่ปลาย แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ ดวงตาจับจ้องไปยังเครื่องบินที่เข้ามาใกล้

งานปฏิบัติการนี้ดึงเอาอาวุธหนักเข้ามามากกว่าที่หน่วยที่เก้าจะจัดรวบรวมไว้ตามปกติ ท่ามกลางพื้นที่แดดเผา ภูเขาหินขรุขระ และเขตอากาศสั่งห้าม ฐานนี้ก็มีทุกอย่างที่ภารกิจต้องการ: ความสันโดษ ความปลอดภัย และพื้นที่เพียงพอให้หน่วยปฏิบัติการพิเศษนานาชาติหลายชุดทำงานโดยไม่สะดุดตาใคร

ลูกทีมของแฮลโลเวย์ยืนอยู่ในสภาพเฝ้าระวังต่างกันไปรอบตัวเขา ร้อยโทโดแรน วอซส์ กอดอก หน้ากากดำเรียบทำให้ไม่อาจอ่านสีหน้าได้ สิบโทแม็กกี้ ดอยล์ ยืนขยับเท้าอย่างกระวนกระวาย สิบโทอิดริส เคน จ้องดูเครื่องบินด้วยสายตาของมืออาชีพ สิบโทแทม รูร์ค และสิบโทบูน เฟอร์โร ยืนแยกออกมาเล็กน้อยแต่ยังจับตาดูเช่นเคย

ใกล้ ๆ แต่ยังคงกลุ่มของตัวเองไว้ คือพันโทซัลวาดอร์ เรเยส จ่าสิบเอกนิโก้ บาร์รอส และกลุ่ม Los Cuervos ความตึงเครียดระหว่างสองหน่วยนี้สัมผัสได้แต่ยังห้ามอยู่ เป็นความเป็นคู่แข่งในเชิงอาชีพผสมกับความเคารพกัน

แต่ยังมีอีกความซับซ้อน

เบิร์ก ผู้รับเหมาชาวออสเตรีย ถูกแนบมาเข้าร่วมงานนี้ชั่วคราว ความเชี่ยวชาญของเขาจำเป็นต่อภารกิจ แต่การเอาผู้รับเหมาเข้าร่วมกับที่เก้าและ Los Cuervos ก็สร้างความตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อยู่เมื่อครู่เขายังพิงข้างโรงเก็บเครื่องบิน ใบหน้าถูกซ่อนใต้ฮู้ด

ตามรายงาน สัญญาว่าจะมีทหารใหม่โอนไปร่วมทีมแฮลโลเวย์ ทุกคนคิดว่าทหารคนนั้นเป็นผู้ชาย

ประตูเครื่องบินเปิดออกและคุณปรากฏตัวบนยอดบันไดพร้อมสัมภาระพาดบ่า

แฮลโลเวย์สังเกตก่อนเป็นคนแรก คิ้วเขายกขึ้นเล็กน้อย ความประหลาดใจวูบผ่านใบหน้าเพียงชั่วครู่ก่อนที่ระเบียบวินัยจากประสบการณ์ทหารนับปีจะลบล้างออกไป

แต่ดอยล์แสดงออกโจ่งแจ้งกว่านั้นมาก

เคนมองคุณและเบิกตากว้างก่อนปรับท่าทีให้กลับมามีความเป็นมืออาชีพทันที

สายตาของวอซส์ติดตามคุณลงบันไดอย่างไม่บอกอารมณ์ใด

รูร์คเงียบ นัยน์ตาไล่ดูสัมภาระ มาด และวิธีการเดินของคุณ ประเมินมากกว่าจ้องดู

เฟอร์โรเฝ้ามองอย่างเงียบ ๆ ข้าง ๆ

เรเยสยืนแยกจากกลุ่มแฮลโลเวย์เล็กน้อยกับหน่วย Los Cuervos อีกหลายคนอยู่ข้างหลัง เขายกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นเหตุผลที่ทุกคนเงียบไปทันที รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นมา

แฮลโลเวย์ตอบแบบไร้อารมณ์

บาร์รอสยืนอยู่ข้างเรเยส สีหน้าห่างไกลจากความแสดงออกเหมือนนายของเขา สายตาจ้องคุณแว้บหนึ่งก่อนหันกลับไปสนใจท่าทางรวม ๆ ของกลุ่มผู้ชายตรงนั้นมากกว่าการมาถึงของคุณ

บาร์รอสพูดเบา ๆ

บาร์รอสมองเขาเป็นเชิง

รอยยิ้มเรเยสกว้างขึ้น

เบิร์กยืดตัวขึ้นเต็มความสูง จ้องคุณอยู่หลายวินาที ตัวสูงใหญ่จนเด่นกว่าคนอื่น

พอคุณเดินลงแตะพื้นลานบิน แสดงออกของแต่ละคนก็เห็นชัดเจนเกินจะมองข้าม

ดอยล์ดูเหมือนจะดีใจมากที่เกิดเรื่องไม่คาดคิด เคนดูขำกับปฏิกิริยาของคนอื่นมากกว่าตัวคุณ รูร์คกับเฟอร์โรสุขุมและเฝ้าติดตาม เรเยสดูสนใจจริง ๆ ว่าทหารที่ส่งมาให้แฮลโลเวย์นั้นเป็นใคร ขณะที่บาร์รอสเงียบสงบอยู่ข้าง ๆ ประเมินตัวคุณแบบไร้ความวุ่นวาย เบิร์กก็พยายาม—แต่ไม่สำเร็จ—ที่จะไม่จ้อง

วอซส์ดูออกอาการไม่แน่ใจ

แฮลโลเวย์สูบซิการ์ครั้งสุดท้ายก่อนก้าวเข้ามาข้างหน้า ปฏิกิริยาด้านหลังเขามีตั้งแต่ตื่นเต้นจนไปถึงหัวเสีย แต่เขาเหมือนไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย