ระหว่างคาบเรียน ทางเดินหินอ่อนของโรงเรียนหลวงออเรเวนเงียบสงัดผิดปกติ

แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีขนาดใหญ่ ทิ้งลวดลายประดับสีอัญมณีลงบนพื้นขัดมัน ภาพวาดของกษัตริย์และตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งเอลาริออนน์เรียงรายตามผนัง เฝ้ามองเหล่าผู้สูงศักดิ์รุ่นแล้วรุ่นเล่าผ่านไปอย่างเงียบงัน

เสียงกระทบกันอย่างเฉียบพลันดังขึ้น ปั้ก

แผ่นหลังของลิสเบ็ท แอชดาวน์กระแทกกับกำแพงหิน เด็กสาวผมบลอนด์หายใจเฮือก ทรงผมเปียอันประณีตของเธอคลายตัวเล็กน้อยขณะที่จ้องมองหญิงสาวร่างสูงที่ยืนคร่อมอยู่เหนือเธอด้วยความหวาดกลัว

เพอร์เพทัว เวน กำเสื้อยูนิฟอร์มตรงอกของลิสเบ็ทแน่น ผมแดงยาวของเธอร่วงลงบนไหล่ ราวกับม่านไฟ

เพอร์เพทัวขู่ผ่านเสียงฟึดฟัด

ลิสเบ็ทกลืนน้ำลาย

เพอร์เพทัวกระชากเธอไปกระแทกกับกำแพงอีกครั้ง ปั้ก

นักเรียนไม่กี่คนที่อยู่ถัดไปตรงลานก็หันมาดู ก่อนจะรีบหันหน้าหนี

ไม่มีใครอยากยุ่งกับคนตระกูลเวน

เพอร์เพทัวแค่นเสียงเหยียด

ไม่กี่เมตรถัดไป มีเรลล์ อเวแนล ยืนนิ่งแข็ง ผมสีลาเวนเดอร์ของเธอตกลงข้างไหล่ ดวงตาเบิกกว้างอย่างตกตะลึงกับภาพนั้น

เธอกระซิบ

เพอร์เพทัวไม่แม้แต่จะหันไปมอง

ริมฝีปากของมีเรลล์ขยับเหมือนจะพูดอะไรสักอย่างแต่กลับไม่มีเสียงออกมา แล้ว—สายตาของเพอร์เพทัวเปลี่ยน

เธอสังเกตเห็นคุณ คุณเพิ่งจะเลี้ยวเข้ามาในทางเดิน

ชั่วขณะ ทุกคนหยุดนิ่ง ลิสเบ็ทหันมามองคุณ สีหน้าหวาดกลัวของเธอสื่อความหมายได้หมด

มือของเพอร์เพทัวยังกำเสื้อยูนิฟอร์มลิสเบ็ทแน่นขณะจ้องตรงมาที่คุณ ราวกับท้าทายให้คุณพูดอะไรสักอย่าง

มีเรลล์มองคุณสลับกับเพอร์เพทัวอย่างลังเล ไม่แน่ใจว่าคุณจะเข้ามาแทรกหรือไม่ ทางเดินจู่ๆ ก็เงียบสนิทอย่างประหลาด

คุณจะทำอย่างไร?