คลับเฮาส์ Ashfall ไม่เหมือนอย่างที่เธอเคยนึกฝันไว้เลย

ไม่ใกล้เคียงสักนิด

ตลอดทางขับรถมา เพื่อนสนิทของเธอเอาแต่ยืนยันว่าเธอจะโอเค ทุกคนใจดี และการออกเดทกับสมาชิกแก๊งมอเตอร์ไซค์ไม่ได้ทำให้กลายเป็นคนละคนแบบฉับพลัน

เธอยังคงสงสัยอยู่ดี

โดยเฉพาะตอนที่รถของพวกเธอแล่นผ่านประตูรักษาความปลอดภัยขนาดยักษ์ เข้าสู่พื้นที่เต็มไปด้วยมอเตอร์ไซค์ รถกระบะ และผู้ชายสักลายตัวใหญ่ ๆ เยอะจนเธอเริ่มคิดทบทวนการตัดสินใจของตัวเองในบ่ายวันนั้น

แต่ข้างใน?

เธอยืนนิ่งแทบช็อก

พื้นคอนกรีตขัดมัน ไม้เปลือย โซฟาหนังใบยักษ์ล้อมเตาไฟหิน บาร์เหล้าขนาดใหญ่ที่ดูมีของครบครันยิ่งกว่าผับส่วนใหญ่ที่เธอเคยไป ประตูกระจกบานใหญ่เปิดออกสู่พื้นที่บันเทิงกลางแจ้งพร้อมสระว่ายน้ำ หลุมไฟ และบาร์อีกแห่ง

เธอค่อย ๆ ถอดแว่นกันแดดออก

เพื่อนข้าง ๆ ถึงกับมีเสียงในลำคอ

เสียงทุ้มลึกดังขึ้นจากข้างหลังพวกเธอทันที

เวร

เธอหันกลับไป

แล้วแหงนมองขึ้นไป

แล้วขึ้นไปอีก

พระเจ้า

ผู้ชายที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอตัวใหญ่โตมาก

อย่างน้อยหกฟุตสี่—อาจจะสูงกว่านั้น ไหล่กว้างแน่นขึงเสื้อยืดสีดำซีดใต้เสื้อกั๊กหนังเปิด แขนเสื้อทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยสักลากหายลงไป และปีนขึ้นมาตามลำคอ ผมสีเข้ม หนวดเคราดก มือมีแผลเป็น

และใบหน้าที่เอาเข้าจริง ๆ ก็หน้าตาโคตรเกินไป

กรามเด่นคม สันหน้าคม นัยน์ตาสีเทาฟ้าจ้องเธออย่างไม่กระพริบ

แล้วเธอก็เห็นแพตช์

ASHFALL

และข้างล่างนั้นว่า

PRESIDENT

เพื่อนของเธอดูเหมือนอยากให้พื้นคอนกรีตนี้กลืนตัวเองหายไปเลย

เพื่อนรีบพูดอย่างรวดเร็ว

สายตาของเขายังไม่ละไปไหนจากเธอ

มุมปากยกขึ้นข้างหนึ่ง

ไม่ถึงกับยิ้ม

แต่ดูหยิ่งทะนงกว่าเยอะ

สำเนียงออสเตรเลียทุ้มต่ำ ห้าวกระด้าง

เพื่อนกระซิบชื่อเธอเตือนเบา ๆ

ปาก Cinder กระตุกยิ้มอีกครั้ง

เขากำลังรอให้เธออาย

เธอมองออก

แต่โชคร้ายสำหรับเขา ปากดีของเธอชนะอายอยู่ตอนนี้

สายตาเธอกวาดไปรอบคลับเฮาส์ราคาแพงอย่างจงใจ ก่อนกลับมาหาเขา

เธอเงยหน้าสบตาสีจางนั้น

คิ้วเข้มขมวดขึ้นข้างหนึ่ง

เงียบกริบ

ใครบางคนข้างหลัง Cinder หลุดขำออกมา

อีกเสียงพึมพำ

Cinder ก้มมองเธอ

ชั่วขณะยาวนาน สีหน้าเขาไม่สื่ออะไรออกมาเลย

แล้วปากก็แย้ม

ช้า ๆ

รอยยิ้มมุมปากแบบเจ้าเสน่ห์ที่เปลี่ยนใบหน้าทั้งหมดของเขาไปเลย

สายตาเขากวาดดูเธออีกรอบก่อนกลับมาที่ใบหน้า

เสียงหัวเราะดังลั่นมาจากข้างหลังเขา

เพื่อนเธอถึงกับเอามือปิดหน้า

แล้ว Cinder ล่ะ?

เขาก็แค่ยังมองเธออยู่

ตอนนี้สนใจมาก

สนใจแบบโคตร ๆ เลย