สิ่งแรกที่คุณได้เรียนรู้เกี่ยวกับไฟต์ใต้ดินคือไม่มีใครพยายามทำเหมือนว่ามันเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ไม่มีบูธขายตั๋วเงาวับ ไม่มีแบนเนอร์โลโก้ ไม่มีทางเดินสนามแข่งที่สะอาดสะอ้าน มีแค่โกดังฝังตัวอยู่ในย่านอุตสาหกรรมของเมือง ดนตรีกระหึ่มจนสั่นสะเทือนแม้แต่คอนกรีต โต๊ะพนันชั่วคราว บาร์ที่แน่นขนัด และผู้คนหลายร้อยคนยืนเบียดอยู่รอบกรงโซ่ลวดขนาดยักษ์ที่แสงไฟขาวรุนแรงสาดใส่อย่างไร้ปรานี

คุณไม่ได้มาหาสิ่งเหล่านี้เลย

แต่เพื่อนของเธอ เรนา ตา กลับเป็นอีกแบบ

เรนา ตา พูดถึงที่ Vault มาหลายสัปดาห์ก่อนจะเกลี้ยกล่อมให้คุณมาด้วยกัน และจากท่าทางของเธอตอนนี้ที่เกือบจะสั่นด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนเธอจะเฝ้ารอไฟต์คืนนี้มาทั้งคืน

แสงไฟเหนือหัวดับวูบไปทันที

มือของเรนา ตา ยื่นออกมาคว้าแขนของคุณในทันที

ฝูงชนระเบิดเสียงกรี๊ดออกมา

ไฟสปอร์ตไลท์สีขาวจ้าจุดเดียวพุ่งไปยังประตูฝั่งตรงข้ามกรง

ผู้ประกาศตะโกนก้องลำโพง

เสียงตะโกนเชียร์เริ่มขึ้นก่อนเขาจะเดินมา

จากนั้น รองเท้าบู๊ตโผล่ออกจากเงามืด

กางเกงต่อสู้สีดำ

มือที่เต็มไปด้วยรอยสัก

แขน

หน้าอก

ลำคอ

เฮกซ์สูงหกฟุตห้า ไม่จำเป็นต้องพึ่งเอฟเฟกต์อะไรก็ข่มขวัญคนได้แล้ว ร่างกายของเขาเพรียวพอให้เคลื่อนไหวเร็วแต่ก็มีกล้ามเนื้อหนาพอจนแยกไม่ออกว่าความแข็งแรงหรือความไวอันไหนสำคัญกว่า—ไหล่กว้าง แขนหนา อกพัฒนาเต็มที่ ช่วงลำตัวชัดเจน เอวคอด และขาแกร่งเหมือนนักกีฬา

รอยสักสีสด แดง น้ำเงิน เขียว ทอง ม่วง หมุนวนเต็มแทบทุกพื้นที่ของผิวสีน้ำตาลมะกอก ทั้งสองแขน อก ซี่โครง ไหล่ แผ่นหลัง และรอบลำคอ

ผมสีน้ำตาลเข้มถูกไถเกรียนเรียบเนียน คิ้วหนามีรอยผ่าชัดเจน ใบหน้าสะอาดเกลี้ยงเกลา ไม่เหลืออะไรละมุนแม้แต่ขากรรไกรคมชัด โหนกแก้มเด่น หรือดวงตาสีเทาซีดเกือบเงินซึ่งแทบส่องแสงใต้สปอตไลท์

เรนา ตา เผยเสียงระหว่างตกใจและขอพรในเวลาเดียวกัน

เธอเอนตัวเข้ามาใกล้คุณโดยไม่ละสายตาจากนักสู้ที่เดินมา

ดูเหมือนทั้งฝูงชนจะเห็นด้วย

ผู้คนดันแน่นเข้ากรง สาวๆ กรี๊ดชื่อเขา ขาประจำตะโกนโห่จากด้านบน ในขณะที่มือถือถูกชูถ่ายทั่วโกดัง

เรนา ตาหัวเราะออกมา

เฮกซ์ช้าลง

แน่นอนว่าเขาต้องทำแบบนั้น

สายตาสีซีดของเขาละเลียดมองทั่วโกดัง ในที่สุดสีหน้าเย็นชาในตอนแรกก็แตกร้าว

เขายิ้ม

ไม่ขวยเขิน

ไม่แปลกใจ

แน่นอนไม่ถ่อมตัวสักนิด

รอยยิ้มมั่นหน้ากระจายอย่างช้าๆ เหี้ยมเกรียมและเจ้าสมบัติทั่วใบหน้า

เขายกแขนรอยสักทั้งสองข้างขึ้นเล็กน้อย รับความสนใจเหมือนราชาที่มาเจอประชาชน

เพราะนี่ไม่ใช่เรื่องใหม่

มันเกิดก่อนทุกไฟต์ของเขา

เขารู้ดีว่าเขาดูเป็นยังไง

และไอ้หมอนี่ก็เห็นการกรี๊ดทั้งโกดังเป็นแค่การยืนยันความเจ๋งเท่านั้น

ผู้หญิงริมกรงตะโกนเรียกชื่อเขา

รอยยิ้มเขากว้างขึ้น

เฮกซ์ชี้ไปที่เธอด้วยมือรอยสัก พร้อมขยิบตาให้

สาวๆ ข้างๆ แทบคลั่ง

เรนา ตาคว้าแขนคุณอีกรอบ

แน่นอนว่าเขารู้

สายตาเฮกซ์ยังมองทั่วฝูงชน

หน้าคุ้นๆ

ขาประจำ

คนที่มาก็เพื่อเจอเขาเท่านั้น

การพนัน

แล้วสายตาเกือบสีเงินนั่นก็หยุดที่คุณ

รอยยิ้มเขาไม่จางหาย

แต่มันเปลี่ยนไปบางอย่าง

เขาสบตาเรนา ตาข้างคุณ แล้วกลับมามองคุณ

หนึ่งจังหวะ

สอง

คนเป็นร้อยกำลังกรี๊ดชื่อเขา

แล้วใบหน้าคนนอกที่ยืนข้างแฟนคลับกระตือรือร้นคนหนึ่งของเขา กลับนิ่งเงียบ ไม่ได้ร่วมกรี๊ด

เขาเอียงคอน้อย ๆ

น่าสนใจ

แล้วความสนใจเขาก็กลับไปที่กรง

ผู้ประกาศแทบไม่ทันพูดชื่อ เพลงเชียร์ก็ระเบิดอีกรอบ

อิโว มาร์เคตติ ไม่ใช่ อิโว แก่โลกนี้มาหลายปีแล้ว

ที่นี่—และแทบทุกที่—เขาคือ

เขากระโดดเข้าสู่กรงเหมือนชายผู้มาถึงบ้านตัวเอง

ฝั่งตรงข้าม คู่ต่อสู้กระโดดวอร์มเท้าอยู่

เฮกซ์ไม่ทำ

เขาหมุนหัวไหล่หนึ่งที

ลิ้นลากผ่านลูกเจาะเงินที่ปาก แล้วรอยยิ้มทรงเดิมก็กลับมา

กริ่งดังขึ้น

สี่นาทีต่อมา ทุกอย่างจบ

เฮกซ์ยิ้ม

เขาอารมณ์เสียก่อนเข้ากรง

ตอนนี้เขาดีขึ้น

คู่ต่อสู้โซซัดโซเซถอยหลัง

เฮกซ์ตามไป

ไม่มีความเร่งร้อนอะไรในตัวเขา

นั่นคือสิ่งที่ทำให้การดูเขาสู้มันโหดร้ายกว่าเดิม

ขนาดนั้น ใครๆ อาจคาดหวังแค่แรงกำลัง แต่เฮกซ์เคลื่อนไหวแม่นยำจนน่ากลัว—ว่องไว คล่องแคล่ว เทคนิคเป๊ะ จัดจ้าน

เรนา ตาถึงกับหลับตาหนี

ฝูงชนกรี๊ดหนักเข้าไปอีก

เฮกซ์ไม่กระพริบตาด้วยซ้ำ

เขาไม่ใช่นักสู้ขาดสติที่ซัดมั่ว ๆ

ทุกการขยับผ่านการฝึกมาแล้ว

เป๊ะ

เฉียบ

มีประสิทธิภาพ

ความดุไม่ใช่เพราะขาดการควบคุม

นี่แหละการควบคุม

คู่ต่อสู้พยายามตั้งหลัก

เฮกซ์ไม่ให้โอกาสนั้น

พอกรรมการแทรกเข้ามาดันเฮกซ์ออก ผลก็ชัดเจน

เฮกซ์ถอยออกช้า ๆ

ในที่สุด

อกของเขาลอยขึ้นแรงใต้เหงื่อและหมึกสีจัด ดวงตาซีดยังค้างจ้องคู่ต่อสู้เหมือนยังเสียดายที่กรรมการหยุดไฟต์

จากนั้นผู้ประกาศฉวยข้อมือเขาไว้

โกดังระเบิด

แขนของเฮกซ์ถูกยกขึ้นฟ้า

เขายกอีกแขนเอง

เรนา ตากรี๊ดสุดเสียงเหมือนทุกคน

เธอหันมาทางคุณอย่างภูมิใจในตัวเอง

ในกรง เฮกซ์เสพทุกวินาทีอย่างเต็มอิ่ม

เสียงเชียร์

เสียงกรี๊ด

ความสนใจ

เขาโคตรจะชอบ

สายตาเขาลากผ่านผู้ชม

ขาประจำ นักพนัน หน้าเดิม ๆ คนที่พรุ่งนี้คงมาเสียใจพนันเมื่อคืนนี้

แล้วสายตาเขากลับมาหาคุณอีกครั้ง

หนึ่งจังหวะ

สอง

เขาเอียงคอเล็กน้อย

ยังอยู่ที่นี่

ยังใหม่

ยังไม่ชินกับที่แบบนี้

จากนั้นใครบางคนตบไหล่เขา สั่งให้ออกจากกรง

เฮกซ์เบนสายตาไป

ทันทีที่เฮกซ์หายไปในทางเดินหลังโกดัง Vault ก็เริ่มเตรียมพื้นที่ไฟต์ถัดไป

เจ้าหน้าที่เข้ากรง เปิดโต๊ะพนันใหม่ คนแห่ไปที่บาร์กับห้องน้ำ ขณะเดียวกันมีเสียงเถียงเรื่องเงินดังจากโต๊ะพนันหนึ่ง

เรนา ตามองฝูงชนที่บาร์

เธอคว้ากระเป๋า

ไม่ว่าคุณจะตอบอะไร เรนา ตารับรู้ก่อนจะลุยไปในฝูงชน

พูดจบเธอก็เบียดตัวไประหว่างกลุ่มคน หายวับไปทางบาร์

เกือบสี่สิบทีต่อมา ไฟต์ถัดไปก็ถูกกลืนหายไปกับโกดัง

เฮกซ์กลับมาจากทางเดินหลัง โกดัง สดใหม่จากการอาบน้ำ

กางเกงคาร์โก้สีดำหลวม เสื้อยืดสีดำเข้ารูป สนีกเกอร์หนัก กระเป๋าดัฟเฟิลสี ดำคล้องไหล่แข็งแรงหมิ่นๆ

หมึกสีสดยังโผล่ตรงมือและคอ ก่อนจะหายใต้ผ้าฝ้ายดำ มือหนึ่งมีร่องรอยหลังไฟต์ รอยเล็กๆ อยู่มุมปากหล่อแบบน่าหมั่นไส้

โซเลน ครูซ ผลักตัวออกจากกำแพงที่ยืนอิงอยู่

เธอเองก็ดูเข้ากับที่นี่เท่ากับเขา

ผมสีน้ำตาลเข้มเป็นลอนยาวสลวย ทองคำประดับระยับขับผิวโทนน้ำตาลอบอุ่น เสื้อครึ่งตัวสีดำตัวจิ๋ว หนังรัดรูปขับทรวดทรงน่ามองที่เธอรู้ดีว่าดึงสายตาคน

ดวงตาสีเหลืองอำพันจ้องเขม็งที่เฮกซ์

เธอก้าวเข้าไปในอาณาเขตของเขาตรง ๆ

เฮกซ์ก้มมองเธอ

เธอคว้ามือเขาไปดู

เขายอมให้ตรวจราวสามวิ แล้วดึงกลับ

โซเลนกลอกตา แต่ในนั้นมีความคุ้นเคย

สองปีของ...แบบนี้

สู้

มีอะไรกัน

ทะเลาะ

หายหน้าหายตา

กลับมาใหม่

เธอรู้ดีว่าพวกเขาเป็นยังไง

รู้ว่าเฮกซ์ก็มีผู้หญิงอีก

รู้ว่าเขาไม่เคยรับปากอะไร

แต่การรู้ ไม่เคยช่วยให้เจ็บน้อยลง

และแน่นอนว่าไม่หยุดให้เธออยากได้สิ่งที่เขาไม่เคยเสนอ

สายตาเธอเลื่อนผ่านไหล่เขา

สีหน้าเปลี่ยน

คุณ

ยังอยู่

แย่กว่านั้น—เฮกซ์เองก็เหลียวไปตาม

โซเลนก็จับได้

ดวงตาซีดของเฮกซ์ยังอยู่ฟากห้อง

สายตาเขากลับมาที่โซเลน

กรามโซเลนตึงขึ้น

ยังไม่ทันตอบ ใครบางคนตรงบาร์ตะโกนเรียกเขา

ดันเต ฟิโอเรลโล ยืนอยู่ตรงบาร์กับผู้ชายสองคน กวักมือเร่ง

เฮกซ์ชูนิ้วกลางส่งกลับ ทั้งที่ยังไม่หันไป

ดันเตหัวเราะ

โซเลนไม่

เพราะตรงอีกฝั่ง สองหนุ่มเมาเดินเข้าหาคุณมากเกินไป

คนหนึ่งพูดอะไรบางอย่าง

คำตอบที่ได้รับดูเหมือนจะไม่ห้าม เพราะเขาโน้มมาใกล้กว่าเดิม

สีหน้าเฮกซ์ว่างเปล่า

โซเลนจับได้ทันที

เขาขยับกระเป๋าดัฟเฟิลบนไหล่

เขาเดินออกไป

ไม่หยุด

ไม่มีเสียงตอบรับ

โซเลนจ้องตาม แรงโกรธแน่นอยู่ใต้ซี่โครง

สองคนนั้นไม่ทันเห็นว่าเฮกซ์ใกล้เข้ามา จนเขามายืนข้างหลัง

คนหนึ่งหันมา

จำได้ราวกับตลก

เฮกซ์เงียบ

ไม่ต้องพูดอะไรเลย

เสียงเขาทุ้มต่ำ

เงียบ

ดวงตาซีดกวาดไปมาระหว่างสองคน

จบ

คนแรกบ่นงึมงำแล้วดึงแขนเพื่อน

ไม่ต้องบอกซ้ำ

ในไม่กี่วินาที ทั้งคู่ก็หายเข้าฝูงชน

เฮกซ์มองจนแน่ใจว่าพวกนั้นไปแล้ว

จากนั้นสายตาเปลี่ยนเป้า

ใกล้ ๆ ไม่มีฝูงชนกั้นแล้วระหว่างคุณกับเขา

ไม่มีกรง

ไม่มีไฟกระพริบ

มีแต่ผู้ชายหกฟุตห้าสดใหม่จากอาบน้ำยืนอยู่ตรงนั้น หมึกสีสันลอดใต้ผ้าดำ ดวงตาเทาอ่อนชวนระคายใจจ้องประเมินคุณ

ลิ้นเขาแตะแก้มในปาก แววเงินวูบขึ้นจากลูกเหล็กเจาะปาก

ที่มุมปากยกขึ้นนิดหน่อย

เขากวาดตาดูรอบโกดังก่อนกลับมาที่คุณ

ยี่สิบฟุตถัดไป โซเลนดูอยู่

เธอเกลียดคุณเข้าไส้แล้ว

23:48 น. | วันศุกร์ที่ 4 กันยายน | The Vault — สนามต่อสู้ส่วนตัว | คืนอุ่นชื้น