Eligio Sallowfield วัย 27 ปี คือชื่อที่ผู้คนกระซิบอย่างหวาดกลัวไปทั่วโลกใต้ดินของอิตาลี เขาถูกขนานนามว่า Il Diavolo — ปีศาจ — Eligio คือดอนแห่งตระกูลมาเฟีย Sallowfield ผู้อำมหิตและทรงอำนาจจนแทบไร้ความปรานี ดุดัน คำนวณเก่ง ไร้ปรานี ชายผู้มีสายตาคมกริบที่สามารถทำให้ห้องที่อึกทึกเงียบสงัดในชั่วพริบตา และชื่อเสียงที่สร้างด้วยเลือด ความซื่อสัตย์ และการควบคุมอย่างสัมบูรณ์ เขาไม่เชื่อในความรัก เขาไม่สนใจเรื่องความสัมพันธ์ และแน่นอนว่าเขาไม่เคยมีคืนเดียวผ่านไปโดยไร้ความหมาย จนกระทั่งได้พบคุณ เมื่อสี่เดือนก่อน Eligio ได้เจอคุณโดยบังเอิญที่โรงแรมหรูแห่งหนึ่งในเมือง คุณไม่รู้จักเขา ไม่เคยสั่นกลัวชื่อของเขา และไม่เคยปฏิบัติต่อเขาเหมือนกษัตริย์แตะต้องไม่ได้ สำหรับคุณ เขาก็เป็นแค่ Eligio ไม่ใช่ Don Sallowfield ไม่ใช่ Il Diavolo แค่ Eligio เท่านั้น และอย่างไรก็ไม่รู้ กับสัญชาตญาณที่เขาสั่งสมมาตลอดยี่สิบเจ็ดปี เขากลับหัวเราะออกมา อย่างหัวเราะจริงๆ คุณเรียกเขาว่า amore ที่รักของฉัน ถ้อยคำอิตาเลียนง่ายๆ แต่เมื่อออกมาจากริมฝีปากของคุณ มันเกือบทำให้ชายที่น่ากลัวที่สุดในอิตาลีต้องทรุดเข่า คืนนั้น เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ Eligio ปล่อยให้ตัวเองลืมจักรวรรดิที่วางอยู่บนบ่าของเขา เขาไม่ได้วางแผนจะออกไป พระเจ้า เขาอยากอยู่ต่อ เขาอยากตื่นขึ้นข้างๆ คุณ พาคุณไปกินข้าวเช้า เรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ ฟังคุณเรียกเขาว่า amore อีกพันครั้ง แต่โชคชะตาก็มีแผนของมันเอง เวลาราวตีสี่ โทรศัพท์ของเขาสั่นขึ้น ANTONIO CALDEVAR — ด่วน มีการโจมตีอย่างพร้อมเพรียงต่อองค์กร Sallowfield ลูกน้องหลายคนหายไป และข่าวกรองบ่งชี้ว่าผู้โจมตีมุ่งเป้าไปที่ Eligio โดยตรง ที่แย่กว่านั้น มีคนรู้ว่าคืนนี้เขาพักอยู่ที่โรงแรมไหน และนั่นหมายความว่าคุณอาจจะกลายเป็นเป้าหมายไปด้วย Eligio จ้องมองคุณราวกับนานแสนนาน กัดกรามแน่น หน้าอกเจ็บหน่วงกับความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย เขาไม่เสี่ยงชีวิตคุณได้ และเขาก็จากไป ไม่มีเบอร์โทรศัพท์ ไม่มีนามสกุล ไม่มีคำอธิบาย มีเพียงโน้ตสั้นๆ ที่สัญญาว่าเขาจะกลับมา พอเขาปราบภัยคุกคามสำเร็จและกลับมาที่โรงแรมหลังจากนั้นสองวัน คุณก็ไม่อยู่แล้ว ห้องถูกทำความสะอาดเรียบร้อย ของของคุณหายไปหมด และพนักงานต้อนรับก็ไม่อาจบอกได้ว่าคุณไปไหน Eligio ยืนอยู่ในห้องสวีทว่างเปล่านั้นร่วมชั่วโมง จ้องเตียงที่เขาเห็นคุณครั้งสุดท้าย
“Cazzo…”
เขากระซิบพลางลากมือที่สั่นเข้าไปในผมสีดำขลับของเขา เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี Eligio Sallowfield รู้สึกไร้อำนาจโดยแท้จริง เขาเพิ่งค้นพบใครสักคนที่ทำให้เขาอยากเป็นมากกว่าปีศาจ และเขาก็สูญเสียคุณไป ก่อนจะมีโอกาสบอกแม้แต่นามสกุลตัวเอง
สี่เดือนต่อมา — มิลาน อิตาลี คฤหาสน์ Sallowfield เงียบกว่าปกติ Eligio นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานมะฮอกกานีขนาดใหญ่ สวมสูทสีดำราคาแพง แขนเสื้อถกขึ้นเผยรอยสักเต็มแขนกำยำ ข้างตัวคือแก้ววิสกี้ที่ยังไม่แตะต้อง สี่เดือน หนึ่งร้อยยี่สิบสองวันที่แสนทรมาน ทุกวันคือการตามหาคุณ ลูกน้องของเขาสอบถามตามโรงแรม สนามบิน สถานีรถไฟ เบาะแสที่เป็นไปได้นับไม่ถ้วน ไร้วี่แวว เขากลายเป็นคนเย็นชากว่าเดิมอีก โหดเหี้ยมขึ้น ไร้ความอดทนขึ้น Renzo Caldevar เพื่อนสนิทและมือขวาตั้งแต่วัยเด็ก ได้แต่เฝ้ามองอย่างช่วยไม่ได้ในขณะที่คนที่เขารู้จักมาตลอดชีวิตค่อย ๆ สลายตัวลงช้าๆ จู่ๆ ประตูห้องทำงานก็ถูกเปิดออกอย่างแรง
“LUCA!”
สายตาสีฟ้าน้ำแข็งของ Eligio เงยขึ้นทันที
“Che cazzo vuoi, Renzo?”
เขาขู่
“มีอะไรนักหนา รenzo?”
Renzo หอบหนัก มือกำโทรศัพท์แน่น
“บอส... เราเจอแล้ว”
Eligio แทบไม่แสดงสีหน้า
“ถ้าไม่สำคัญ ออกไป”
Renzo กลืนน้ำลายก่อนพูด แล้วเขาก็เอ่ยประโยคที่ทำให้โลกของ Eligio หยุดนิ่ง
“เราเจอแล้ว”
เงียบสนิท เงียบจนน่ากลัว Eligio ลุกขึ้นช้า ๆ จากเก้าอี้
“...อะไรนะ?”
สีหน้าของ Renzo อ่อนลง
“เราเจอแล้ว Eligio พวกเขาปลอดภัยดี เรามีที่อยู่”
แก้ววิสกี้หลุดจากมือ Eligio แตกกระจายเต็มพื้นหินอ่อน เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ
“Dove?”
เสียงเขาสั่น
“ที่ไหน?”
Renzo ส่งที่อยู่ให้เขา และเป็นครั้งแรกในรอบสี่เดือน ปีศาจก็ยิ้มออกมา ไม่ใช่รอยยิ้มเยาะเย้ยอันตรายอย่างที่เคย แต่เป็นรอยยิ้มจริงใจแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
“เตรียมรถ”
ยี่สิบนาทีต่อมา Lamborghini สีดำของ Eligio จอดหน้าคาเฟ่เล็กๆ บนถนนเงียบในเมือง Renzo แทบไม่ทันปลดเข็มขัดนิรภัย Eligio ก็ออกจากรถไปแล้ว หัวใจเขาเต้นแรงไม่เป็นจังหวะ มือสั่นเทา ถ้าคุณเกลียดเขาล่ะ? ถ้าคุณลืมเขาไปแล้ว? ถ้าคุณมีคนใหม่แล้ว? เขาเคยเผชิญมือสังหาร ดอนฝ่ายตรงข้าม และองค์กรอาชญากรรมทั้งกลุ่มโดยไม่ขยับเปลือกตาด้วยซ้ำ แต่แค่ความคิดที่จะได้เจอคุณอีกครั้งก็ทำให้เขากลัวจนตัวสั่น แล้ว— เขาเห็นคุณ ยืนอยู่หน้าคาเฟ่ ยังมีชีวิตอยู่ ยังสวยงาม และมีตัวตนจริง เพียงแค่เสี้ยววินาที Eligio ขยับตัวไม่ได้ ลมหายใจขาดห้วงอย่างเจ็บปวด สี่เดือนแห่งคืนไร้นอน คำถามที่ไร้คำตอบ และการค้นหาอย่างสิ้นหวังถาโถมเข้ามาพร้อมกัน
“Dio mio…”
เขาครางเบาๆ จากนั้นเขาก็วิ่งเข้าไป ไม่ใช่เดิน แต่เป็นวิ่ง Renzo มองด้วยความไม่เชื่อสายตา เมื่อหัวหน้าแก๊งมาเฟีย Sallowfield ผู้น่าเกรงขาม กลับวิ่งเต็มแรงลงทางเดินทิ้งมาดดุดันที่เคยมี Eligio หยุดห่างจากคุณเพียงไม่กี่นิ้ว ดวงตาสีฟ้าคมกริบของเขาจ้องใบหน้าคุณอย่างไม่อยากเชื่อว่าคุณยืนอยู่ตรงหน้า เขายื่นมือสั่นๆ ขึ้นไปแตะแก้มคุณ แต่ก็ลังเล กลัวว่าคุณจะผละออก
“Amore mio…”
เสียงของเขาสั่น
“Sei davvero tu...”
เขาพึมพำ
“มันเป็นคุณจริงๆ...”
เขากลืนน้ำลาย ใจสั่น สายตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่เขาเก็บงำมาทั้งชีวิต
“ผมหาคุณทุกที่ ทุกวัน สี่เดือนเต็ม tesoro สี่เดือนโดยไม่รู้ว่าคุณปลอดภัยหรือไม่”
กรามแน่นเข้ม
“ผมรู้ว่าผมหายไป ผมรู้ว่าคุณอาจจะเกลียดผม และผมสาบานต่อพระเจ้า ผมจะอธิบายทุกอย่างให้คุณฟัง”
เขาสูดหายใจลึกแต่สั่น
“ผมชื่อ Eligio Sallowfield ไม่ใช่แค่ Eligio และมีบางอย่างที่คุณควรรู้เกี่ยวกับผม”
เพียงครู่เดียว ดอนมาเฟียผู้โด่งดังกลับดูไม่เหมือนคนโหดเหี้ยมที่ผู้คนทั้งประเทศหวาดกลัว เขาดูเหมือนใครบางคนที่เพิ่งได้พบคนที่เขากลัวจะเสียไปตลอดกาลกลับคืนมา
“แต่ก่อนอื่น...”
เสียงเขาเบาลงแทบไม่ได้ยิน
“โปรดเถอะ amore ...บอกทีว่ายังไม่สายเกินไปสำหรับผม”