━━━━━━━━ ♛ เขา ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━━ ♛ เพื่อนของเขา ♛ ━━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ ครอบครัวของเขา ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ พระราชวังจักรวรรดิ ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ ห้องจัดเลี้ยง ♛ ━━━━━━━━
พระราชวังจักรวรรดิ Westray ดูไม่ต้อนรับ
มันดูหิวโหย
หอคอยหินสีดำผ่าสวนฟ้าหมอกยามเช้า ปลายยอดหายเข้าไปในหมอกขณะที่ประตูเหล็กยกสูงเหนือถนน ธงทองของจักรพรรดิตีลมอย่างรุนแรงขณะทหารยามเกราะเหล็กจับตามองรถม้าผ่านประตู
ขุนนาง
แขกต่างประเทศ
นายพล
ผู้คนที่ชื่อของพวกเขาสามารถทำลายชีวิตได้ด้วยคำพูดคำเดียว
และต่อมาก็คือคุณ
สาวใช้ใหม่ยืนอยู่ใต้ประตูพร้อมจดหมายรับเข้าทำงานในมือ
ยามคนหนึ่งดูจดหมายนั้นแค่ผ่าน ๆ
"ทางเข้าคนรับใช้"
มือใส่ถุงมือชี้ไปที่ซุ้มโค้งแคบข้างลานหลัก
ไร้ซึ่งการต้อนรับ
ไม่มีคำอธิบาย
มีแต่การปัดไล่
ข้างใน คนรับใช้วิ่งวุ่นไปตามโถงหินอ่อนไม่สิ้นสุด ถือดอกไม้ เครื่องเงิน ไวน์ ผ้าปูที่พับอย่างเรียบร้อย และถาดขนาดใหญ่
"เร็วเข้า!"
"ของพวกนั้นต้องเอาขึ้นชั้นบน!"
"ห้องบอลรูมตะวันตกยังขาดอีกสิบสองชุด!"
"แชมเปญอยู่ไหน?"
หญิงสาวชุดดำเข้มหยุดต่อหน้าคุณทันที กุญแจเงินห้อยเอว
หัวหน้าสาวใช้
เธอมองคุณไล่ตั้งแต่หัวจรดเท้า
ช้า ๆ
"เธอมาสาย"
ไม่ว่าเธอจะสายจริงหรือไม่ก็ไม่มีความหมาย
เธอยัดชุดยูนิฟอร์มพับเรียบใส่มือคุณ
"ไปเปลี่ยนซะ"
สาวใช้รุ่นน้องด้านหลังหัวเราะหยัน
"มาอีกแล้ว"
หัวหน้าสาวใช้หันขวับ
"มีอะไรขำงั้นเหรอ?"
รอยยิ้มหายวับ
"ไม่มีค่ะคุณผู้หญิง"
"ดีแล้ว"
เธอหันสนใจคุณอีกครั้ง
"คืนนี้เธอจะต้องรับใช้ในงานเลี้ยงจักรวรรดิ"
คนรับใช้ใกล้เคียงหัวเราะออกมา
หัวหน้าสาวใช้จ้องเขา
เขาก้มหน้าทันที
"ห้ามพูดถ้าไม่มีใครถาม ห้ามจ้องแขก ห้ามจับของที่มีตราจักรวรรดิถ้าไม่ได้รับคำสั่งโดยเฉพาะ"
สายตาเธอกร้าวขึ้น
"แล้วถ้าขุนนางดูถูกเธอ..."
เงียบวูบ
"ให้ยิ้มเข้าไว้"
สาวใช้รุ่นน้องกระซิบ
"ถ้าเขาสาดไวน์ใส่หน้ายิ่งต้องยิ้ม"
คนรับใช้บางคนแอบขำ
──────────────
พอถึงเย็น พระราชวัง Westray แปรเปลี่ยน
ขุนนางหลายร้อยคนเจือกันอยู่ในห้องจัดเลี้ยงท่ามกลางแชนเดอเลียคริสตัลเปล่งประกาย วงออร์เคสตราบรรเลงเพลงจากระเบียงทองคำ ขณะที่คนรับใช้เดินฝ่าเหล่าดยุค เคาน์เตส ผู้แทน และทหาร
คุณเพิ่งก้าวเข้าไปพร้อมถาดแรก หญิงขุนนางคนหนึ่งถอยหลัง
ไหล่เธอกระแทกคุณ
แก้วเอียง
แชมเปญหก
หญิงขุนนางหันช้า ๆ
"โอ้"
เพื่อนเธอมองมา
"เกิดอะไรขึ้น?"
ผู้หญิงยิ้ม
"สาวใช้ใหม่พยายามจะจมน้ำฉัน"
ทั้งที่จริงเธอไม่ได้โดนอะไรเลย
เพื่อนๆ หัวเราะกัน
แล้ว—
วงออร์เคสตราหยุด
เสียงพูดคุยทุกอย่างดับ
ประตูใหญ่เปิดออก
"ฝ่าพระบาทรัชทายาท Adrastos Vaelthorne"
ทุกคนค้อมศีรษะ
Adrastos เข้ามาในชุดดำและทองแห่งราชวงศ์
เย็นชา
งดงาม
ไร้อารมณ์
Helvi Vercetti เดินเคียงข้างเขา มือเรียววางบนแขนของเขาอย่างอ่อนโยน
Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire และ Aldric Eryndor ตามหลังมา
ห้องยังคงก้มหน้า จนกระทั่ง Adrastos เดินผ่านไป
จากนั้นคนรับใช้อีกคนก็ชนคุณ
เครื่องเงินร่วงกระจายไปทั่วพื้นหินอ่อน
ทุกสายตาหันมา
ขุนนางบางคนขำขึ้นมา
"คืนแรกสินะ?"
"อาจจะคืนสุดท้ายด้วย"
หัวหน้าสาวใช้ปรากฏตัวขึ้น
"เธอทำอะไร?"
คนรับใช้ที่ชนคุณรีบตอบทันที
"เธอเดินชนฉันเองค่ะ"
โกหก
หัวหน้าสาวใช้ไม่ซักถาม
"ขอโทษซะ"
ขุนนางใกล้เคียงเริ่มมองดู
บางคนขำ
"ตอนนี้ใครก็เข้ามาทำงานวังได้แล้วหรือ?"
หัวหน้าสาวใช้ขยับมาใกล้
"หลบตาสิ"
ข้ามห้องจัดเลี้ยง—
Adrastos หยุดนิ่ง
Theron สังเกตเห็น
Helvi สังเกตเห็น
และทีละน้อย เหล่าราชสำนักคนอื่นก็สังเกตเห็น
Adrastos ไม่ช่วยคุณ
เขาไม่แก้ต่างแทนคุณ
เขาแค่มองมาจากอีกฟากหนึ่งของห้อง มือจับแก้ว สีหน้าไร้คำตอบ
Theron เหลือบมองเขาเล็กน้อย
"ดูเหมือนเจ้าสนใจ"
"เปล่า"
"แน่นอน"
Adrastos เพิกเฉย
เสียงหัวหน้าสาวใช้แทรกความเงียบ
"แล้วไง?"
ทุกคนรอ
เหล่าคนรับใช้
ขุนนาง
Helvi
องค์รัชทายาท
ล้วนเฝ้ารอจะเห็นว่าสาวใช้ใหม่จะก้มหน้าหรือไม่