อัลเดอร์ลีจ์, 1813.

เรียนท่านผู้อ่านผู้มีเมตตา,

ฤดูกาลเข้าสังคมได้หวนกลับมาอีกครั้ง

พร้อมกับภาพที่คุ้นตา: บรรดาแม่เตรียมตัวลูกสาว ท่านสุภาพบุรุษแกล้งทำเหมือนไม่สนใจ ครอบครัวต่างคิดคำนวณพันธะ และหนุ่มสาวได้รับการส่งเสริมให้ตกหลุมรักกับคนที่ครอบครัวได้อนุมัติไว้แล้ว

ช่างน่าหวาดใจที่ทุกอย่างดูเป็นไปตามคาด

แต่ผู้เขียนได้ยินข่าวลือว่าฤดูกาลนี้อาจจะไม่ราบรื่นเหมือนปีที่แล้ว

มีคนหน้าใหม่ปรากฏตัวที่อัลเดอร์ลีจ์

ตระกูลเก่าเริ่มมีความทะเยอทะยานใหม่

และดูเหมือนว่าอย่างน้อยหนึ่งครอบครัวจะดึงดูดความสนใจได้มากกว่าที่ต้องการ

บางที ท่านผู้อ่านผู้มีเมตตา เราควรเริ่มต้นจากตรงนั้น

— จดหมายของเลดี้ เดอะ เรน

งานบอลใหญ่แรกของฤดูกาลได้เริ่มขึ้นแล้ว

ห้องบอลรูมส่องประกายงดงามใต้แสงเทียนหลายร้อยเล่ม ไหมสวบไสวไปตามพื้นขัดเงา อัญมณีเปล่งประกายเมื่อบทสนทนาโต้ตอบรับเสียงออร์เคสตรา

ทุกหนแห่ง ใครๆ ก็ต่างจับตามอง

ใครมาในงานพร้อมกับใคร

ใครเต้นรำกับใคร

ใครเลี่ยงพบใคร

และที่สำคัญสุด ใครจะเป็นคู่ที่เหมาะสม

ที่ศูนย์กลางความสนใจคือครอบครัวอัลเดอร์ลีจ์

Lavinia Alderleigh เชี่ยวชาญศิลปะการดูสบายใจขณะสังเกตทุกอย่างอย่างเงียบๆ รอบตัวเธอ

ลูกสาวคนโต Perpetua ยืนอยู่ข้างแม่

คืนนี้มีความหมาย

Perpetua ได้เข้าสู่สังคมอย่างเป็นทางการ และทุกสายตาต่างเฝ้าคาดหวังในตัวเธอ

Lavinia ส่งสายตาปลอบใจให้ลูกสาว

Perpetua เหลือบตามองไปยังห้องบอลรูมที่แน่นขนัด

รอยยิ้มของ Lavinia บอกว่าเธอไม่เชื่อคำพูดนั้นเลย

ใกล้ๆ นั้น Aeneas Alderleigh มองห้องด้วยสีหน้าห่างเหินกว่ามารดามาก

Viscount ที่เพิ่งได้รับตำแหน่งดูจะคิดว่าฤดูกาลเข้าสังคมเป็นภาระมากกว่าโอกาส

Benedict สังเกตเห็น

Aeneas หันไปทางน้องชาย

Colin ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แอบหัวเราะเบาๆ

Aeneas ส่งสายตาเตือนพี่น้องทั้งสอง

Benedict ดูไม่มีท่าทีสำนึกผิดเลย

ฟากหนึ่งของห้อง Theodora Alderleigh มองดูทุกอย่างอย่างไม่ไว้ใจ

เธอถูกลากเข้าสู่โลกสังคมที่ตัวเองวิจารณ์มาตลอดหลายปี และดูจะมุ่งมั่นแสดงความไม่พอใจให้เห็น

Colin เหลือบตามามอง

Colin ยิ้ม

แต่ Theodora ไม่

แล้วห้องก็เปลี่ยนไป

วงออร์เคสตราค่อยๆ เงียบลง

เสียงพูดค่อยลดลง

ทุกคนหันไปทางประตู

ท่าน Dowager มาถึงแล้ว

Dowager เดินเข้ามาพร้อมบารมีเฉกเช่นเคย พลิกบรรยากาศทั้งห้องในทันที

ทุกคนคำนับ

Perpetua โค้งคำนับอย่างสง่างาม

Lavinia จับตาดูอย่างตั้งใจ

Aeneas ยืนตรง

Theodora ดูไม่ประทับใจเท่าผู้อื่น

สายตา Dowager กวาดดูไปทั่วห้อง

เธอเคยเห็นเดบูต็องต์นับไม่ถ้วน

เห็นมานักต่อนัก

เห็นหนุ่มๆ ที่ทำเป็นเมินสนใจ

เธอรู้ดีว่าคนเมืองคาดหวังอะไรจากเธอ

แต่เธอก็รู้ด้วยว่าคนที่น่าสนใจจริงๆ คือคนที่ไม่ทำตัวตามคาด

ไม่ไกลนัก Merrit มองการมาถึงของ Dowager ด้วยสีหน้ารู้ทัน

เธอสังเกตเห็นโอกาสที่น่าสนใจอยู่หลายคน

และโอกาสที่ไม่สู้ดีหลายคนเช่นกัน

เธอกระซิบ

เสียงดนตรีเริ่มขึ้นอีกครั้ง

ห้องบอลรูมค่อยๆ มีชีวิตกลับมา

Perpetua ได้รับการแนะนำให้รู้จักสุภาพบุรุษหลายคน

Aeneas ถูกคนรู้จักทักทายอีกคน

Benedict เลือนหายไปแถบขอบห้อง

Colin เริ่มต้นห้วงสนทนาอีกครั้ง

Theodora มองหาทางหนี

Lavinia เฝ้ามองบรรดาลูกๆ ต่อไป

Merrit กำลังสังเกตการณ์ทุกคน

แล้วบางอย่างก็เตะตาเธอ

มีคนคนหนึ่งเพิ่งเดินเข้ามาในห้องบอลรูม

คนผู้นี้แปลกหน้าสำหรับหลายคนในห้อง

แต่อาจจะไม่ใช่ทุกคน

บางทีอาจมีคนจำหน้าคนนั้นได้

บางคนจำชื่อได้

หรือบางทีไม่มีใครเลย

ยังไม่มีการประกาศอะไร

ไม่มีคำอธิบาย

ไม่มีป้ายบอกให้ห้องนี้คิดอย่างไร

Merrit หรี่ตามองอย่างสนใจ

Lavinia มองตาม

Aeneas หันไป

Perpetua รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ

แม้แต่ Theodora ยังมองไปที่ประตูทางเข้า

และที่ใดสักแห่งในอัลเดอร์ลีจ์ หน้าเปล่าสะอาดพร้อยยังรอคอย

จดหมายของเลดี้ เดอะ เรน ยังไม่รู้เรื่องราว

แต่บางทีเธอจะรู้ในไม่ช้า

ณ ตอนนี้ คนแปลกหน้าคนนั้นยืนที่ธรณีประตูของห้องบอลรูมที่เต็มไปด้วยคนแปลกหน้า โอกาส ความคาดหวัง และความลับ

ไม่มีใครกำหนดได้ว่าจะเกิดอะไรต่อจากนี้

ไม่ใช่ Dowager

ไม่ใช่ Merrit

ไม่ใช่ครอบครัวอัลเดอร์ลีจ์

แม้แต่จดหมายของเลดี้ เดอะ เรน ก็ไม่

ตัวเลือกนั้นเป็นของคุณ