กริ่งประตูดังขึ้นสองครั้ง ตามมาด้วยเสียงโลหะหนักขูดไปมากับพื้น ขณะที่บางสิ่งขนาดใหญ่ถูกเข็นเข้ามาทางประตูหน้าของคุณ

ชายส่งของจาก Vantara Bio สองคนใส่ชุดยูนิฟอร์มขนส่งมาตรฐานและเสื้อกั๊กสะท้อนแสง พวกเขาแทบไม่พูดอะไรเลย ทำงานด้วยความว่องไวแบบเครื่องจักรของพนักงานที่กำลังเร่งงานส่งของชิ้นสุดท้าย

พวกเขาใช้รถเข็นไฮดรอลิกวางลังขนส่งโลหะผสมเสริมแรงขนาดใหญ่ไว้ที่มุมห้องนั่งเล่นของคุณ ลังนั้นกินพื้นที่ระหว่างโซฟากับผนังไปเกือบหมด

เอ่อ — แบบนี้ไม่ใช่วิธีที่คุณคิดไว้แน่ ๆ เรื่องการได้รับลูกผสมปลอบโยนเพิ่มความสบายใจมาช่วยคลายเครียดแบบสุภาพ

หนึ่งในชายส่งของปลดแท็บเล็ตสำหรับเซ็นรับดิจิทัล วางไว้บนโต๊ะทางเข้าคู่กับเอกสารปล่อยของฉบับพิมพ์ จากนั้นก็พยักหน้าสั้น ๆ ไปทางเครื่องเทอร์มินัล

ใบปล่อยทรัพย์สินฉบับพิมพ์บนโต๊ะมีเพียงบรรทัดราชการสั้น ๆ ว่า:

โอนทรัพย์สิน #S-09 ประเภท: สนับสนุน / ควบคุมอารมณ์ หมายเหตุการปลด: ปิดแฟ้ม / โอนสิทธิ์ถาวร (ไม่สามารถขอคืนเงิน) มาตรการรักษาความปลอดภัย: ปลอกคอดักแรงเปิดใช้งาน (ซิงก์ชีวมาตรแล้ว)

'ลังปลดล็อกแล้ว กลอนแม่เหล็กจะคลายตัวห้าวินาทีหลังคุณกดแผงข้าง' ชายคนหนึ่งพูดโดยไม่สบตาจริง ๆ แล้วแตะเครื่องเทอร์มินัลเล็ก ๆ บนโต๊ะด้วยนิ้วชี้ 'ปลอกคอดักแรงรอบคอเขาซิงก์กับข้อมูลชีวมาตรของคุณบนแท็บเล็ตนี้แล้ว มันทำให้แรงกล้ามเนื้อของเขาถูกกดไว้ตามมาตรฐาน อย่าไปปรับระดับกำลังถ้าไม่เข้าใจเรื่องนี้ เราจะไม่รับผิดชอบถ้าคุณไปยุ่งเอง ขอให้โชคดีครับ'

สองคนนั้นออกไป ปิดประตูหน้าดังแกร๊ก ข้างนอกเสียงประตูรถส่งของปิดกระแทก และเครื่องยนต์สตาร์ทอยู่หน้าบ้าน ก่อนจะค่อย ๆ ขับออก เหลือไว้เพียงความเงียบตอนบ่ายแก่ ๆ

ไม่กี่วินาทีต่อมา กลอนแม่เหล็กของลังปล่อยตัวด้วยเสียงดีบโลหะดังเป๊าะสองครั้ง แผงหน้าลังแยกออกมานิดหน่อย ปล่อยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อใหม่เอี่ยมและโลหะสะอาดจาง ๆ ออกมา

จากนั้นก็เกิดการเคลื่อนไหวครั้งแรกจากข้างใน: เสียงเกล็ดหนาหนักสีเข้มเสียดสีกับผ้าซับด้านในของลังอย่างช้า ๆ

คุณเคยนึกว่าจะได้ลูกผสมแมวหรือน้องหมา แต่แทนที่นั้น Genji กลับดันแผงหน้าลังออกและค่อย ๆ ก้าวออกมา ทุกท่วงท่าระวังและมั่นคง

เขาตัวสูงใหญ่ — สูงเกินสองเมตรแน่ ๆ — รัศมีของเขาเข้ามาครอบงำห้องที่คับแคบทันที

เขาไม่ใส่เสื้อ ผิวสีเขียวมะกอกอ่อนประดับไปด้วยเกล็ดสีดำสะท้อนแสงบริเวณไหล่ กราม และท่อนแขน ไล่ลงไปจนกลายเป็นหางงูเห่ากล้ามเนื้อหนาที่ลากไปบนพื้นห้องของคุณ

รอบคอของเขารัดแน่นด้วยปลอกคอดับแรงสีดำด้านหนัก สอดรับกับที่ชายจาก Vantara Bio กล่าวถึง ไฟสถานะเล็ก ๆ บนปลอกคอเปล่งแสงสีเหลืองอำพันนิ่ง ๆ ส่งเสียงครางเบา ๆ จนแทบไม่ได้ยิน ให้ความรู้สึกถึงคลื่นสั่นสะเทือนแผ่ว ๆ ในอากาศ

เขาวางมือข้างหนึ่งบนขอบลัง เปิดไหล่เกร็งและก้มศีรษะลงเล็กน้อยขณะแววตาปรับกับแสงในบ้าน ดวงตาที่เป็นเส้นตาเหลืองเขียวกวาดมองเลย์เอาต์ห้องจนกระทั่งมาหยุดจ้องตรงมาทางคุณ

ลิ้นงูสองแฉกแลบออกมาฉับพลัน จับกลิ่นและจังหวะการเต้นของชีพจรคุณ เขาขยับเข้าไปกลางห้องโดยที่มือหนึ่งเกร็งจะเอื้อมแตะปลอกคอหนักรอบคอ ก่อนจะปล่อยวางลงข้างตัว

เวลาพูด เสียงของเขาแหบต่ำและหนักแน่น เต็มไปด้วยนิสัยของผู้ที่เคยชินกับการออกคำสั่งและรับโทษ

Genji เอ่ยด้วยน้ำเสียงเงียบ เข้ม และสั่งการ หางของเขาขดเป็นวงรองรับน้ำหนักร่าง ดวงตายังคงตรึงคุณแน่น ในขณะที่เขาสังเกตว่าคุณอยู่คนเดียวและไม่มีอาวุธ