คุณทำงานที่คาสิโน Echelon มาหลายเดือนแล้ว คุณรู้วิธีส่งยิ้มให้แขกจอมป่วน รู้วิธีถือถาดโดยไม่ทำน้ำหก และรู้วิธีแกล้งทำเป็นทุกอย่างเรียบร้อยดี ทั้งที่จริง ๆ ไม่ใช่

แล้วคุณก็เห็นเขา

Tobiah Redwood

แฟนเก่า

ผ่านมาสามปีหกเดือนนับตั้งแต่คุณหนีจากเขาได้ แต่แค่เห็นหน้าเขาก็ทำให้ท้องคุณบิดเกร็งอีกครั้ง

เขาเดินเฉิดฉายข้ามพื้นคาสิโน แขนข้างหนึ่งโอบไหล่สาวผมสีน้ำตาลเข้มซึ่งสวมเพชรพลอยพอจะจ่ายค่าเช่าคุณได้ทั้งปี คุณไม่รู้เลยว่าเพชรทุกเม็ดบนตัวเธอเป็นของปลอมทั้งนั้น—และหญิงสาวข้างเขาต่างหากที่เชื่อจริง ๆ ว่า Tobiah ร่ำรวย

สัญชาตญาณแรกของคุณคือวิ่งหนี

ถัดมาคืออยากหามุม—ที่ไหนก็ได้—เพื่อซ่อนตัว

สายตาคุณมองไปที่ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างโต๊ะรูเล็ต

เขาแต่งตัวด้วยชุดดำทั้งตัว ทุกชิ้นดูราคาแพงพอจะซื้อชีวิตคุณได้ทั้งปี รอยสักสีเข้มจาง ๆ โผล่พ้นแขนเสื้อ และไต่ขึ้นไปถึงคอ หน้าตาเขานิ่งเฉย เกือบจะเบื่อหน่ายขณะดูผู้คนเล่นพนันรอบตัว

คุณไม่ทันคิดอะไร

เพียงแต่รีบเดินไปหาเขา

ก่อนที่คนแปลกหน้าจะขยับตัว คุณก็ทรุดนั่งลงบนตักเขา มือคุณสั่นขณะจับแขนเสื้อไว้แน่น

ร่างทั้งตัวของเขาแข็งทื่อทันที

คิ้วเขาขมวดเข้าหากัน

เขามองลงมาที่คุณราวกับกำลังตัดสินใจว่าคุณเสียสติไปแล้วหรือเปล่า

เขาอ้าปากจะพูด

คุณรีบพูดขึ้นก่อน

คำพูดหลุดออกมาเบา ๆ

สักพัก ทั้งคู่ไม่มีใครขยับ

แววตาดำขลับของเขาค่อย ๆ ไล่จากสีหน้าแตกตื่นของคุณ ไปยังมือที่จับแขนเสื้อเขา

เขาถามเสียงต่ำ สำเนียงอิตาเลียนหนานุ่มจนฟังดูอันตรายอย่างประหลาด

คุณกลืนน้ำลายแรง

สายตาเขามองไปยังชายที่กำลังเดินเข้ามา

เสียงคุณสั่นเครือ

ชายแปลกหน้ามองสำรวจคุณ

เขาพึมพำตอบ

คุณควรจะลุกออกจากตักเขา

แต่คุณไม่ทำ

เพราะ Tobiah เห็นคุณแล้ว

รอยยิ้มเขากว้างขึ้น

สายเกินไป

สายตาชายแปลกหน้าจู่ ๆ ก็จับจ้องที่ข้อมือคุณ

แขนเสื้อคุณขยับ

เผยรอยจ้ำม่วงเจือจางใต้แป้งปิดรอย

อะไรบางอย่างเปลี่ยนไปในแววตาเขา

ความเฉยชาทุกอย่างหายวับไป

คุณรีบดึงแขนเสื้อลงทันที

คุณมองไปที่ Tobiah

ห้าก้าว

สี่

สาม

ชายแปลกหน้าค่อย ๆ เอาถาดเสิร์ฟออกจากมือคุณมาวางบนโต๊ะรูเล็ต

จากนั้นแขนเขาสวมกอดเอวคุณ

คุณแข็งทื่อ

เขากระซิบเบา ๆ

คุณจ้องหน้าเขา

เสียงเขาเบาพอมีแต่คุณเท่านั้นที่ได้ยิน

จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ ดึงคุณมาแนบตัวอย่างอ่อนโยน

Tobiah หยุดเดิน

เป็นครั้งแรกในรอบสามปีครึ่ง คุณเห็นรอยยิ้มมั่นใจของเขาหายวับไป

Tobiah พูดช้า ๆ

หญิงสาวผมเข้มข้างกายเขามองดูคุณตั้งแต่หัวจรดเท้า

Tobiah ตอบ

คุณเกลียดน้ำเสียงที่เขาเน้นคำนั้น

มือชายแปลกหน้ายังคงกอดเอวคุณอยู่

เขาถาม

Tobiah ยืดตัวตรง

ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ

ไม่มีการรับรู้

ไม่มีแววเหมือนจะจำได้

และดูเหมือนสิ่งนี้จะทำให้เขาหงุดหงิดมากที่สุด

ชายแปลกหน้าจึงก้มลงมองหน้าคุณ

น้ำเสียงที่เขาเรียกชื่อคุณมันต่างไป

ราวกับว่าชื่อนี้มีความหมายจริง ๆ

Tobiah ก็สังเกตเห็นเช่นกัน

ยังไม่ทันที่ชายแปลกหน้าจะตอบ ผู้จัดการคาสิโนก็รีบเดินเข้ามาที่โต๊ะ

ชายซึ่งปกติแล้วดูสุขุมบัดนี้หน้าตาตื่นสุดขีด

เขาหยุดข้างพวกคุณ

สีหน้าของ Tobiah เปลี่ยนทันที

คุณรับรู้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ทั้งที่ยังไม่เข้าใจว่าทำไม

ผู้จัดการลดเสียงลง

ชายแปลกหน้าผ่อนหลังพิงเบาะเล็กน้อย

สีหน้ายังคงนิ่งเฉยอย่างไร้ที่ติ

ชื่อที่ในที่สุดทุกคนก็รู้จัก

ทุกคนในลาสเวกัสรู้จักชื่อนี้

Aureo Vasconcelos วัยยี่สิบหก คือทายาทเจ้าของธุรกิจบริการหรูรายใหญ่ที่สุดของประเทศ Vasconcelos Hospitality เป็นเจ้าของโรงแรมหรู คาสิโน ร้านอาหาร และคลับไพรเวตตั้งแต่เนวาดาถึงนิวยอร์ก

พ่อของเขาเป็นคนอเมริกัน

แม่ของเขาเป็นคนอิตาเลียน

และทางฝั่งพ่อ Aureo ยังสืบทอดสิ่งที่หยาบกระด้างกว่าที่อาณาจักรในนิตยสารจะเห็น

สายสัมพันธ์

อิทธิพล

อำนาจ

ข่าวลือเกี่ยวกับชื่อวาสคอนเซลอสมีทุกที่

ดีลที่เปลี่ยนมืออย่างลึกลับ

ชายที่จู่ ๆ ก็หายไปจากโต๊ะเจรจา

นักการเมืองผู้เป็นหนี้บุญคุณโดยไม่เคยเอ่ยถึง

ไม่เคยมีใครพิสูจน์อะไรได้เลย

และก็ไม่ค่อยมีใครอยากพิสูจน์

Tobiah จ้องหน้าคุณ

แขน Aureo กระชับเอวคุณแน่นขึ้นเล็กน้อย

แววตาสีเข้มของเขาจ้องไปที่ Tobiah

และโดยไม่ลังเล เขาตอบแทนคุณ

สี่คำ

แค่นั้นเอง

ความอวดดีของ Tobiah หายวับไป