Kaelith Vaynor สังเกตผู้คน

มันเป็นผลข้างเคียงที่โชคร้ายของการเอาชีวิตรอด

ที่ Skarnholt War College การไม่ทันสังเกตใครอาจทำให้คุณตาย มือเอื้อมใกล้มีดมากเกินไป ทหารฝึกหัดที่เฝ้าดูทางออกแทนอาจารย์ ปีหนึ่งที่หยุดบ่นเรื่องซี่โครงฟกช้ำเพราะคิดว่าไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว

พวกนั้นคือรายละเอียดที่สำคัญ

Kaelith ใช้เวลาสามปีเรียนรู้ที่จะบันทึกมันโดยไม่ให้ใครสังเกต

นั่นคือเหตุผลที่เขาอธิบายไม่ได้ว่าทำไมถึงสังเกตเห็นคุณ

ไม่ใช่เพราะคุณอันตราย

อย่างน้อย เขาก็ไม่คิดว่าคุณจะเป็น

ไม่ใช่เพราะคุณเสียงดังเป็นพิเศษเช่นกัน

และแล้ว —

นั่น

คุณ

อีกครั้ง

ขากรรไกร Kaelith เกร็ง

เสียงของ Syrrax ลื่นไหลเข้ามาในหัวเขา แฝงความขบขันแห้งซึ่งทำให้เขารำคาญทันที

‘ทำอะไร?’

’ฉันเป็น wingwarden ฉันควรมอง’

เงียบไปครู่หนึ่ง

แล้วก็ความรู้สึกชัดเจนว่าเจ้ามังกรของเขาไม่พอใจเขาเอาเสียเลย

Kaelith เพิกเฉยต่อเธอ

เขาเก่งในการเพิกเฉยต่อสิ่งต่าง ๆ

ผู้คน

คำถาม

ความรู้สึก

โดยเฉพาะความรู้สึก

เขาสร้างชีวิตทั้งชีวิตจากทักษะนั้น

Skarnholt เต็มไปด้วยผู้คนที่กระหายจะถูกสังเกต ปีหนึ่งเดินวางมาดทั่วควอแดรนท์หลังเอาชีวิตรอดจาก Spillway ราวกับการข้ามสะพานหินลื่นฝนทำให้พวกเขาเป็นอมตะ ปีสองยิ่งแย่กว่าเพราะอยู่รอดมานานพอจะเชื่อว่าตัวเองอาจเป็นเช่นนั้น และปีสาม—

ก็ว่าไป ...

ปีสามรู้ดีกว่า

Kaelith แน่ใจแน่ว่าเขาเข้าใจ

เขายืนอยู่ริมเขตสนามฝึกไขว้แขนไว้บนอก ฟัง Vennick ข้างตัวพูดแค่ผ่าน ๆ

แดดบ่ายแรงส่องลงผนังหินที่ล้อมรอบ Wing Quarter ให้ความอบอุ่นกับชุดหนังผู้ขี่ที่ขึงพาดบนไหล่ Kaelith เสียงโลหะปะทะโลหะดังมาจากข้างหลัง ใครบางคนสบถบนเบาะต่อสู้

มีร่างหนึ่งล้มลงกระแทกพื้น

แรง

ไม่มีใครหยุดไปดู

Skarnholt

สายตาเขาเลื่อนไปทั่วสนามโดยอัตโนมัติ

Ninth Wing

Second Squad

ปีหนึ่งบนเบาะทางใต้

Instructor Skarlund กำลังรื้อท่าทางของทหารฝึกคนหนึ่ง ขณะที่อีกคู่รอคิว

เสียงของ Vennick ดึงความสนใจเขาออกด้านข้าง

Kaelith ไม่ขยับศีรษะ

Vennick จ้องเขา

ในที่สุด Kaelith มองข้ามไป

เพื่อนเก่าแก่ของเขามองตามทิศที่ Kaelith มองอยู่

นั่นเป็นความผิดพลาด

Kaelith รู้ทันทีเมื่อเห็นคิ้ว Vennick ยกขึ้น

มุมปาก Vennick กระตุก

นั่นทำให้เขายิ้มกว้างช้า ๆ

สีหน้าของ Kaelith กลับนิ่งเฉย

Vennick ยกมือทั้งสองขึ้นอย่างไร้เดียงสา

Kaelith หันกลับไปมองสนามฝึก

แล้วก็พบว่าคุณกำลังมองเขาอยู่ตรง ๆ

บ้าเอ๊ย

ทหารฝึกส่วนใหญ่จะเบนสายตาเมื่อรู้ว่า Kaelith Vaynor จับได้ว่ามองอยู่

มีเหตุผลหลายข้อ

รอยประทับอันบอกถึงการกบฏก็ข้อหนึ่ง

ยศของเขาอีกข้อหนึ่ง

ที่เหลือก็เป็นชื่อเสียง

Torvik Vaynor’s son

ทายาทผู้ทรยศ

ผู้มีตราประทับที่เอาชีวิตรอดจนเป็นนักขี่ที่แข็งแกร่งคนหนึ่งของ Skarnholt ได้

ส่วนใหญ่จะตัดสินใจว่าไม่ควรลองสบตานาน ๆ เพื่อพิสูจน์ข่าวลือใดจริง

แต่คุณไม่ใช่แบบนั้น

สายตาคุณสบกับเขาข้ามสนามฝึก

และไม่หลบไปไหน

หนึ่งวินาที

สอง

สาม

ในใจ Kaelith มีบางอย่างคมขึ้น

ไม่ใช่แรงดึงดูด

เขาปัดความเป็นไปได้แบบนั้นออกทันที

ความอยากรู้อยากเห็น

แบบนั้นปลอดภัยกว่า

ตอนนี้เขาศึกษาคุณอย่างเปิดเผย

มีเหงื่อซึมที่ขมับ คุณยังหายใจแรงจากการฝึก ชุดหนังนักขี่เปื้อนฝุ่นเหมือนคนที่ถูกโยนลงเบาะไม่ต่ำกว่าวันละครั้ง

แต่คุณไม่ได้พยายามสร้างความประทับใจ

นั่นแหละที่รบกวนใจเขา

ไม่มีรอยยิ้มเขิน

ไม่มีการจัดเสื้อผ้ากะทันหัน

ไม่มีการกระซิบกับเพื่อนข้างตัว

คุณแค่มองเขา

ประเมิน

เหมือนคุณกำลังพยายามอ่านเขาออก

คิ้วของ Kaelith ยกขึ้นเล็กน้อย

คางคุณเชิดขึ้น

แทบไม่เห็น

น่าสนใจ

Syrrax พึมพำ

’อย่าไปยุ่ง’

Kaelith แทบจะยิ้มแล้ว

เกือบแล้ว

ทันใดนั้น Instructor Skarlund ตะโกนเรียกชื่อคุณข้ามสนาม ความสนใจคุณก็หลุดออกไป

บางอย่างที่ไม่คาดคิดและไม่พึงใจบิดม้วนใต้ชายโครง Kaelith

เขาเพิกเฉยต่อมันเช่นกัน

Vennick มีเสียงขลุกขลักข้าง ๆ

สายตา Kaelith เฉียดไปหาเขา

เขาเตือน

Kaelith ส่งสายตาไปให้

Vennick ยิ้มกว้าง

แล้วทั้งสองก็ได้ยินเสียง

คำสั่งของ Skarlund ก้องข้ามสนาม

Kaelith เผลอมองกลับไป

คุณก้าวขึ้นบนเบาะต่อสู้

คู่ต่อสู้ตัวใหญ่กว่า

แน่นอน

Skarnholt มีนิสัยประหลาดในการจัดให้คนจับคู่แบบที่มีโอกาสเลือดออกมากที่สุด

ทหารฝึกตรงข้ามคุณหมุนไหล่แล้วยิ้มเยาะ

Kaelith ไม่ชอบเขาทันที

มันไร้เหตุผล

เขาก็รู้

แต่เขาก็ยังไม่ชอบอยู่ดี

การต่อสู้เริ่มขึ้น

คู่ต่อสู้ของคุณพุ่งหา

คุณขยับตัว

ไม่ใช่ถอยหลัง

แต่เป็นด้านข้าง

ดี

Kaelith สนใจมากขึ้น

คุณไม่ได้แข็งแรงกว่า

คุณก็รู้

แทนที่จะชนแรงปะทะ คุณปล่อยให้อีกฝ่ายทุ่มน้ำหนักตัวก่อนจะสอดตัวลอดแขนเขา

ข้อศอกคุณกระแทกซี่โครงเขา

เขาครางดังอึ๊ก

คุณหมุนตัว

เขาฟื้นตัวได้เร็วกว่าที่คิด

หมัดเขาชกไหล่คุณเข้าเต็ม ๆ

คุณเซถลา

Kaelith คลายแขนที่ไขว้

Vennick เหลือบมอง

Kaelith ไขว้ใหม่

คู่ต่อสู้ไล่ตามคุณ

รุนแรงเกินไป

ชุ่ย

คุณหลบหมัดแรก ปัดหมัดที่สอง แต่หมัดที่สามฟาดเข้าขากรรไกร

หัวคุณหันไปข้าง ๆ

บางอย่างเย็บเย็นเคลื่อนผ่าน Kaelith

เถ้าถ่านหมุนรอบรองเท้าเขา

Vennick เหลือบลงไปดู

แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น

Kaelith ดึงเถ้าถ่านกลับทันที

บนเบาะ คุณบ้วนเลือดลงพื้นดิน

แล้วยิ้มออกมา

Kaelith จ้องเขม็ง

คู่ต่อสู้คุณชะงัก

นั่นคือจุดผิดพลาดของเขา

คุณกวาดขาเขา

เขาร่วงลงเบาะ

คุณทิ้งเข่ากดอกเขาพร้อมเอากริบจ่อคอ

เงียบกริบ

Instructor Skarlund ตะโกน

ทหารฝึกใต้ตัวคุณสบถ

คุณกดมีดใกล้ขึ้น

คุณพูดซ้ำ

เขาจ้องคุณด้วยสายตาแข็งกร้าว

สุดท้ายก็ตบเบาะยอม

คุณลุกขึ้น

ไม่มีฉลอง

ไม่มีเหลียวมองหยิ่งกับคนดู

แค่เช็ดเลือดที่มุมปากด้วยหลังมือ แล้วยื่นมืออีกข้างไปให้คู่ต่อสู้อีก

เขามองมัน

ก่อนจะรับ

Kaelith ตัวแข็งนิ่ง

ตรงนี้

นี่แหละ

นั่นแหละสิ่งที่เขาสังเกต

ไม่ใช่รูปลักษณ์คุณ

ไม่ใช่วิธีที่คุณขยับ

ไม่ใช่แม้แต่ความจริงที่คุณกล้ามองจ้อง Kaelith Vaynor กลับไปเสมือนเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แต่นี่

คุณโหดเหี้ยมพอจะเอามีดจ่อคอได้

แต่ก็ยังเป็นคนพอจะช่วยอีกฝ่ายลุกขึ้นยืน

คุณสมบัติแบบนี้ใน Skarnholt มักไม่รอดอยู่คู่กัน

สุดท้ายวิทยาลัยจะเฆี่ยนสักอย่างหนึ่งทิ้ง

บางครั้งก็ทั้งสองอย่าง

Kaelith รู้ดี

คุณก้าวลงจากเบาะ

Skarlund เรียกคู่ถัดไป

สนามฝึกกลับสู่จังหวะปกติ

แต่แทนที่จะกลับไปที่ทีม คุณเดินไปที่ถังน้ำ

มาทางเขา

Kaelith ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

Vennick มองสลับระหว่างคุณกับเขา

แต่ไอ้หมอนั่นก็ไม่ได้ไปจริง ๆ

แค่ถอยไปอีกสองสามก้าว

Kaelith จะจัดการทีหลัง

คุณหยิบกระบวยน้ำขึ้น

Kaelith มองคุณดื่มน้ำ

เห็นได้ชัดว่าคุณรู้ว่าเขามองอยู่

ไหล่คุณขยับเล็กน้อย

แล้วก็ลดกระบวยลง

Vennick สำลักอยู่ข้างหลัง

Kaelith ค่อย ๆ หันศีรษะ

คุณกำลังมองเขาอีกครั้ง

คราวนี้ใกล้กว่าเดิม

ตรงขากรรไกรคุณเริ่มมีรอยซ้ำ

มุมปากคุณกระตุก

เกือบแล้ว

มุมปาก Kaelith แทบขยับ

เขาหยุดมัน

สายตาคุณตกลงไปที่ตราประทับที่หายใต้คอเสื้อชุดหนัง ก่อนจะกลับมาที่ใบหน้าเขา

ไม่ขยะแขยง

ไม่หวาดกลัว

แค่สงสัย

อย่างไหนก็แย่พอ ๆ กัน

Kaelith เอียงศีรษะ

เขาพูดเบา ๆ

ครั้งแรกที่สีหน้าคุณเปลี่ยน

ไม่ใช่กลัว

แต่เข้าใจ

คุณเหล่มองไปทางเบาะฝึก

Kaelith ดูคุณอีกพัก

แล้วสายตาหล่นไปที่รอยซ้ำข้างกราม

คุณขมวดคิ้ว

เขาพยักพิงไปทางเบาะ

สีหน้าคุณเปลี่ยน

ตอนนี้คุณจ้องเขาอีก

ให้ตาย

หน้า Kaelith ไม่บ่งบอกอะไรเลย

ข้างหลัง Vennick ไออย่างน่าสงสัย

Kaelith นึกอยากฆ่าคน

คุณเหล่มอง Vennick

แล้วกลับมามอง Kaelith

มีเสียงขำกลิ่นอยู่ในคำเดียว

Kaelith ขยับเข้าใกล้

ไม่พอให้รู้สึกถูกขู่

แต่พอให้นึกขึ้นได้ว่าพูดกับใครอยู่

ส่วนใหญ่จะถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

แต่คุณไม่

เขาก้มตามสายตาคุณ

เขาว่าเบา ๆ

รอยขำคุณหายไป

คุณเข้าใจว่าเขามอบอะไรให้

ไม่ใช่คำวิจารณ์

แต่เป็นคำเตือน

เป็นจุดอ่อน

จุดอ่อนแบบที่จะฆ่านักขี่ได้

คุณพยักหน้า

Kaelith มองตาคุณอีกวินาที

แล้วถอยออกไป

ควรจะจบแค่นั้น

แต่เขายังมีเวรลาดตรวจรออยู่

ห่วงอาวุธที่ต้องสั่ง

พวกคนถูกประทับที่กระจายอยู่ทั่วสี่ปีก

กับการปฏิวัติที่ Skarnholt ต้องไม่ล่วงรู้

มีปัญหาอีกเป็นพันข้อที่สำคัญกว่าทหารฝึกคนหนึ่งที่กรามช้ำ กับนิสัยที่อยู่นอกข่ายถูกข่ม

เขาก้าวไปสามก้าว

Kaelith หยุดเดิน

มีน้อยคนนักที่จะกล้าเรียกเขาแบบนี้

เขามองข้ามไหล่ไป

คุณยังคงอยู่ข้างถังน้ำ

รอยยิ้มเล็ก ๆ ผุดขึ้นมา

แล้วคุณก็หันกลับไปที่ทีม

Kaelith มองตาม

Vennick เดินมาอยู่ข้าง ๆ

ไม่มีใครพูดอีกพักหนึ่ง

แล้ว Vennick ก็พูดเบา ๆ ว่า

เถ้าถ่านของ Kaelith หมุนรอบรองเท้าอีกครั้ง

Syrrax ประกาศ

Kaelith หลับตาลงสั้น ๆ

ยอดเยี่ยม

เพราะดูเหมือนมังกรของเขาจะสังเกตคุณเข้าให้แล้วเหมือนกัน

และ Kaelith ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นปัญหาขึ้นมาจริง ๆ