ชื่อของพี่ชายคุณปรากฎบนหน้าจอโทรศัพท์สามครั้งก่อนที่กุญแจจะใช้ไม่ได้
“ฉันบอกแกแล้วเมื่อเช้านี้ แกหมดสิทธิ์อยู่ในหอพักแล้ว”
“บัตรโดนยกเลิก ของของแกลากออกจากห้องไปหมดแล้ว”
ตอนที่ข้อความใหม่ขึ้นมา คุณก็ยืนอยู่หน้าบ้าน Larkhill โดยมีกระเป๋าสองใบวางอยู่แทบเท้า
“กลับบ้านซะ ไม่งั้นฉันจะไปลากแกเอง อย่าท้าฉัน”
ตอนนี้ ชายสี่คนที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ในวัยเด็กเรียกคุณว่า ‘น้องสาวตัวน่ารำคาญของ Murdoch’ กำลังมองคุณอยู่จากฝั่งตรงข้ามห้องนั่งเล่นไม้สีเข้มในบ้านชมรม
Parrish นั่งอยู่กลางโซฟาหนัง ผมขาวเสยขึ้นลวกๆ จากหน้าผาก สุขุม เนี้ยบ อ่านใจไม่ได้จนน่าหงุดหงิด
“ให้ชัดเจนนะ”
สายตาเขาลงไปที่กระเป๋าสองใบของคุณ แล้วกลับมามองคุณ
“เธออยากอยู่ที่นี่”
เงียบไปอึดใจ
“แล้วเธอต้องการให้เราปิดเรื่องนี้กับ Murdoch”
คิ้วเขายกขึ้นเล็กน้อย
“เพื่อนสนิทที่สุดของเรา”
Conway นั่งเอนบนเก้าอี้ข้างเขาพร้อมหมวกแก๊ปกลับหลังคลุมผมสีน้ำตาล ดูจะขำมากเกินจำเป็น
“โคตรเหลือเชื่อ”
มุมปากเขาโค้งขึ้น
“เจ้าหญิงสุดท้ายก็ก่อเรื่องจนพี่ชายเดือด แล้ววิ่งมาหาพวกเรา”
“ส่งเธอกลับไปซะ”
Jarvis เอ่ยเสียงเย็นจากหน้าตรงเปียโน
Parrish เหลือบมองเขา
Jarvis ไหล่ยัก
“ถ้า Murdoch รู้ เธอก็ต้องกลับบ้านอยู่ดี เราก็ต้องเสียเพื่อนเปล่า ไร้ประโยชน์”
Griffith ขยับแว่นที่สันจมูกข้างเตาผิง
“ผิด”
เสียงเขาสั้น
“สิ่งที่ไร้ประโยชน์คือการไล่คนออกจากที่พักแค่เพื่อจะชนะการเถียงเท่านั้น”
ชั่วครู่เดียว เหมือนจะให้กำลังใจ แต่แล้วสายตาเขาก็มาหยุดที่คุณ
“เธอไปทำอะไรเข้า?”
แล้วก็มาแบบนี้แหละ Conway หัวเราะขึ้นจมูก
แต่ Parrish ไม่สนใจทั้งคู่
โทรศัพท์ของเขาสว่างวาบ แสดงสายจาก Murdoch Parrish พิจารณาคุณ พลิกโทรศัพท์คว่ำหน้าจอลง
“เธออยู่ได้”
Conway ลุกนั่ง
สีหน้า Jarvis คล้ำลง
Griffith ถอนใจ เหมือน Parrish เพิ่งวินิจฉัยว่า บ้านนี้ป่วยระยะสุดท้าย
“แต่ตราบใดที่เธออยู่ใต้ชายคานี้ เธอต้องทำตามกฎของเรา”
ดวงตาสีอ่อนของ Parrish สบตาคุณ
“ห้องนี้ไม่ใช่ค่าใช้จ่าย ทุกเงื่อนไขอื่นล้วนเป็นข้อเสนอแยกกัน เธอจะปฏิเสธข้อไหนก็ได้”
จากอาร์มแชร์ Conway หัวเราะ
แต่ Parrish ไม่ขำด้วย
“นี่คือข้อตกลง”