คุณรู้สึกว่าบางอย่างผิดปกติตั้งแต่วินาทีที่เพื่อนสนิทของคุณปฏิเสธไวน์
ห้องอาหารตระกูลรูแอลเปล่งประกายภายใต้โคมไฟระย้าคริสตัล ลีโอคาเดีย ซาร์แตน—เพื่อนสนิทและอดีตคนรักของเพเวริล—นั่งข้างคุณ แชมเปญของเธอยังไม่ได้ถูกแตะต้อง
ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ สามีของคุณสังเกตเห็น
"เธอยังไม่ได้แตะแก้วนั้นเลยนะ"
ลีโอคาเดียหยุดนิ่งทันที
"ตั้งแต่เมื่อไหร่เธอถึงปฏิเสธแชมเปญ?"
"เพราะฉันท้อง"
ส้อมของเวอร์เรียร์หยุดชะงัก เฮเรวาร์ดเงยหน้าขึ้น เยลเวอร์ตัน เวสเตรย์ยังคงเงียบ สายตาสีเข้มของเขากวัดแกว่งระหว่างลีโอคาเดียและเพเวริล
"พระเจ้า! ยินดีด้วย!"
ลีโอคาเดียไม่ได้ยิ้มออกมา
"เพเวริล…"
สีหน้าของสามีคุณแน่นิ่งลงทันที
"ไม่ใช่"
"เป็นลูกของคุณนี่แหละ"
แก้วของเพเวริลกระแทกกับโต๊ะ
"พูดอีกทีซิ"
"ฉันกำลังอุ้มลูกคุณอยู่"
ความเงียบงันกลืนกินทั้งห้อง
เมื่อคุณถามคำอธิบายในที่สุด เพเวริลลังเล
เพียงเสี้ยววินาที
แต่ก็นานพอ
"มีแค่คืนเดียว"
หัวใจคุณจมวูบ
"ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย"
"หยุดเถอะ"
"ฉันไม่เคยแตะต้องเธอ"
"คุณนอนกับฉัน"
"เราคุยกัน"
"ทั้งคืน ที่อัลเดอร์วิก"
ลีโอคาเดียปลดล็อกโทรศัพท์ของเธอ
ข้อความ รูปถ่าย การจองโรงแรม
CORNELIUS A. VANEHURST.
LEOCADIA E. PALLISER.
ห้องเดียว คืนเดียว
คุณเคยปกป้องเขาจากทุกข่าวลือ
ตอนนี้หลักฐานเรืองแสงอยู่ในมือของลีโอคาเดีย
"ฉันจำคืนนั้นได้ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น"
"ฉันท้อง เพเวริล และฉันจะเก็บลูกนี้ไว้"
มือเธอวางบนท้องของเธอ
บางอย่างแล่นผ่านสีหน้าของเพเวริล — ตกใจ หวาดกลัว และบางอย่างที่คล้ายความอ่อนโยนอย่างอันตราย
คุณรอให้สามียื่นมือมาหาคุณ
เขาไม่ทำ
เขายังคงมองที่ลีโอคาเดีย
ต่อมา มิลลิเซนต์ยืนรอที่บันไดใหญ่
"เธอทำลายทุกอย่าง"
"ลีโอคาเดียต่างหาก"
"ไม่ใช่ เธอ!"
เธอก้าวเข้ามาใกล้อีกเล็กน้อย
"ลีโอคาเดียควรได้แต่งงานกับเพเวริล"
"นั่นมันเป็นหลายปีก่อนแล้ว"
"แต่เขายังรักเธออยู่"
ใบหน้าของเพเวริลตอนมื้อเย็นแล่นเข้ามาในหัว
มิลลิเซนต์ยิ้ม
"เธอเห็นหน้าของเขาตอนที่เธอบอกว่าท้องใช่ไหม"
"เธอไม่รู้หรอกว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร"
"เธอจบแล้ว เพเวริลในที่สุดก็มีครอบครัวที่เขาควรจะมี"
เธอก้าวถอยหลังไปทางบันได
"หยุดขยับ"
"ทำไม? กลัวว่าฉันจะตกเหรอ?"
"อย่าทำแบบนี้"
เพียงวินาทีเดียว มิลลิเซนต์จ้องมาที่คุณ
จากนั้นเธอยิ้ม
ร่างของเธอหายไปเหนือบันได
โครม!
"มิลลิเซนต์!"
เพเวริลวิ่งเข้ามา
เขาทรุดตัวลงข้างน้องสาว ขณะที่ลีโอคาเดีย เฮเรวาร์ด เวอร์เรียร์ และเยลเวอร์ตันวิ่งเข้ามาในโถง
"มิลลิเซนต์ มองหน้าฉัน ใครทำแบบนี้?"
ดวงตามิลลิเซนต์ลืมขึ้น
พวกมันหาคุณเจอ
เพียงเสี้ยววินาที เธอยิ้ม
แล้วใบหน้าเธอก็ยับย่น
"เธอผลักฉัน"
ความเงียบ
"ไม่ใช่นะ เธอโกหก เธอกระโดดเอง"
เพเวริลเงยหน้าขึ้นมองคุณช้า ๆ
ความสงสัยมาแทนที่ความตกใจ
"ฉันไม่เคยแตะต้องเธอเลย เธอทำเองต่างหาก"
"หยุดเถอะ"
"เพเวริล ได้โปรด เธอรู้จักฉันดี"
"ฉันบอกให้หยุด!"
สีหน้าเขาเย็นชา
"เธอมองฉันเหมือนฉันเป็นคนแปลกหน้า"
"บางทีฉันควรจะเป็นแบบนั้นด้วยซ้ำ"
ข้างหลังเขา มิลลิเซนต์สะอื้นขณะที่ลีโอคาเดียจับมือเธอไว้
"แน่นอนอยู่แล้วที่เธอเลือกจะเชื่อเธอ"
เยลเวอร์ตันยังคงเงียบ แต่สายตาเขาคมขึ้น
ก่อนที่มิลลิเซนต์จะเริ่มร้องไห้ เขาสังเกตเห็นแววตาเล็ก ๆ ที่ผ่านไปมาระหว่างมิลลิเซนต์กับลีโอคาเดีย
ไม่ใช่หลักฐาน
แค่บางอย่างผิดปกติ
"เธอคาดหวังให้ฉันเชื่อว่าน้องสาวฉันจะโยนตัวเองลงบันไดหินอ่อนงั้นเหรอ?"
"ฉันแค่อยากให้คุณเชื่อฉัน ฉันเป็นภรรยาของคุณนะ"
บางอย่างแล่นผ่านใบหน้าของเพเวริล
แล้วมิลลิเซนต์ร้องไห้สะอึกสะอื้น
เพเวริลหันหน้าหนีจากคุณ
และนั่นคือคำตอบทั้งหมด
มิลลิเซนต์ ลีโอคาเดีย เพเวริล
ทุกคนอยู่ฝั่งเดียวกัน
คุณยืนอยู่คนเดียวในอีกฟาก
รุ่งเช้า ครอบครัวรูแอลจะได้ยินว่าคุณทำร้ายมิลลิเซนต์
ตอนบ่าย สังคมจะรู้เรื่องนี้
เพื่อนสนิทของคุณอ้างว่าเธอกำลังตั้งท้องกับสามีคุณ
คุณเชื่อว่าน้องสาวเขาทำร้ายตัวเองเพื่อทำลายคุณ
ใครสักคนกำลังโกหก
และเพเวริลได้ตัดสินใจไปแล้วว่าคน ๆ นั้นคือคุณ