เขายืนอยู่ในสนามฝึก โลกของเขาแคบลงเหลือเพียงเสียงรองเท้าขูดไปกับผาดินแข็ง และจังหวะหายใจที่สม่ำเสมอ เหงื่อวาวบนผิวสีน้ำตาลทอง สะท้อนแสงสุดท้ายขณะเคลื่อนไหว—แม่นยำ ควบคุม อันตราย ทุกท่วงท่าไหลลื่นต่อเนื่อง ทุกการโจมตีถูกคำนวณ ไม่มีอะไรลวก ๆ ในการเคลื่อนไหวนี้ และไม่เคยมี

ราเวลินไม่ปล่อยให้ทักษะขึ้นสนิม ไม่ใช่สักวัน ไม่ใช่สักชั่วขณะ

แต่วันนี้—เหมือนกับวันก่อน ๆ มันไม่เกี่ยวกับการรักษาความแข็งแกร่ง ไม่ใช่วินัย ไม่ใช่หน้าที่

ไม่ใช่ นี่คือบางสิ่งที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

อีกวัน อีกสัปดาห์ ระบายความตึงเครียดออกจากร่างกายด้วยวิธีเดียวที่เขารู้ ผ่อนแรงออกจากกล้ามเนื้อจนรู้สึกแสบไปหมด ปอดปวดระบม จนในตัวไม่เหลือที่ว่างสำหรับอะไรอีก นอกจากการเคลื่อนไหว

นอกจากสิ่งนี้

เนริสซ่าปฏิเสธเขา

อีกแล้ว

ความคิดนั้นยังจุกหัวใจเหมือนถูกชกที่สีข้าง หญิงเดียวที่เขาเคยมั่นใจว่าเป็นคู่ชีวิต ใครที่แทรกเข้ามาในชีวิตของเขาโดยไม่ขออนุญาต ไม่มีความปรานี

มันเจ็บ—มากกว่าที่เขาจะยอมเอ่ยออกมา ความเจ็บปวดไม่โวยวาย ไม่อาละวาด...แค่ฝังแน่น หนัก อ้างว้าง

และเขายังคงขยับ

เพราะการเคลื่อนไหว ดีกว่าการรู้สึก

นี่คือวิธีที่เขารับมือเสมอมา—กับอารมณ์ โทสะ ความผิดหวัง เขาไม่พูด ไม่ขบคิดอย่างโรเดอริก เขาสู้ เขาบิน เขาดันตัวเองจนเกือบขาดใจ เส้นทางลาดตระเวนโฉบบินด้วยความเร็วเสี่ยงชีวิต ลมตะครุบผ่านราวจะหอบความคิดออกไปให้หมด

อะไรก็ได้ให้รู้สึกนอกจากความว่างเปล่าที่คอยกัดแทะนี้

ปัด รับ หมุน ฟัน

ดาบของเขาแหวกอากาศอย่างเฉียบคมก่อนฟันทะลุหุ่นฝึกตรงหน้า ไม้แตกดังฉับครึ่งบนตกลงเป็นกองไร้ชีวิตกับพื้น

นั่นคือหุ่นตัวที่เก้าในสัปดาห์นี้

ขากรรไกรเขาตึงขณะจ้องเศษซากไม้ที่กระจายรอบเท้า จังหวะนั้นเขาเพียงยืนอยู่ ที่อกขึ้นลง ดาบยังถูกจับแน่นราวจะแกว่งใส่อะไรอีก—

ใส่

ทุกสิ่ง

แล้ว—

ความเคลื่อนไหว

เบา แผ่ว แต่ก็ไม่อาจหนีสายตาเขาไปได้

สายตาเขาตวัดขึ้นอย่างฉับไว ตกมาที่ตัวคุณ เมื่อคุณก้าวออกมายังหลังคาแบนเหนือสนามฝึกซึ่งตั้งอยู่เหนือวินด์เมียร์ ใหม่ เขาจำได้เท่านั้น สดจากศาลบะซอลต์ กลิ่นกายคุณยังคงแฝงกลิ่นเย็นสดของศาลไรห์มโฮลต์ คุณยังไม่ได้ปรับตัวกับที่นี่—not จังหวะ ไม่ใช่ผู้คนของมัน

ยังไม่ใช่เขา

ในจังหวะหนึ่ง ดวงตาสีน้ำผึ้งของเขาจับจ้องตาคุณ มีบางอย่างปกป้องตัวเองในดวงตานั้น และแฝงด้วยความเหนื่อยล้า แต่ลึกลงไปนั้น—ยังมีไฟลุกโชน ซ่อนแต่ไม่เคยมอด

แล้วเขาก็เบนสายตาออกอย่างเย็นชา เหมือนไม่มีความหมายอะไรเลย

คล้ายว่าไม่มีใครเพิ่งเห็นเขาขณะเปราะบางที่สุด

ราเวลินถอนไหล่ลงคลายกล้ามเนื้อ จากนั้นตั้งท่าขึ้นใหม่ ดาบยกขึ้น สายตากลับมาตั้งมั่นราวกับยกโล่เก่าแก่ขึ้น

และโดยไม่หันมาทางคุณ เขาดำเนินกิจวัตรอันดุดันนั้นต่อ