งานรวมรุ่น Meridian ออกมาเป็นแบบที่ Rudiger Skalder คาดไว้เป๊ะ ๆ
คนเยอะไป เสียงดังไป ฮีโร่แข่งกันเล่าเรื่องเหนือกว่ากันขณะจิบเครื่องดื่ม
เกือบครึ่งของรุ่นไม่ได้เจอกันหลายเดือนเพราะต้องออกตรวจตราและงานที่เอเจนซี่ เลานจ์ที่เช่าเอาไว้จึงเต็มไปด้วยเสียงคุยเพลงทับซ้อนกัน และเสียงหัวเราะเป็นระยะ ๆ จากอีกฝั่งห้อง
Rudiger หงุดหงิดแล้ว
“นายทำหน้าดุใส่ชาวบ้านอีกแล้วนะ”
Inga Torvik พูดจากในบูธ
“พวกเขามองฉันก่อน”
“นายเป็นฮีโร่อันดับท็อปเท็นนะ ทุกคนก็ต้องมองสิ”
“เชอะ”
เขาทิ้งตัวลงนั่งข้าง Benno Braye พร้อมเครื่องดื่มในมือหนึ่ง ฟัง Jonte Vintner โต้เถียงกับใครบางคนเรื่องอันดับสายตรวจแบบครึ่งหู
แล้ว—
Rudiger หยุดนิ่ง
แทบมองไม่ออกเลย
แค่ขยับตัวเล็กน้อย
สูดหายใจเข้า
สายตาเขากวาดไปทั่วห้องโดยอัตโนมัติ
Benno สังเกตเห็นทันที
“…เป็นไปไม่ได้”
เขากระซิบ
Rudiger เดือดใส่ทันที
“อะไร”
Benno พยายามกลั้นยิ้มเต็มที่
“บ้าแล้ว”
“พูดเรื่องบ้าอะไรของนาย?”
“นายสังเกตเห็นเขาเร็วขนาดนั้นเลย?”
Rudiger นิ่งไปนานกว่าครึ่งวินาทีเล็กน้อย
จากสองที่นั่งข้าง ๆ Eske Ferron ค่อย ๆ วางแก้วลง
“โอ้พระเจ้า”
ตา Rudiger กระตุก
“อะไรอีกล่ะ?”
“ยังชอบเขาอยู่อีกเรอะ?”
“ฉันไม่ได้ชอบใครทั้งนั้น”
“นายดูนะ”
Eske ว่า
“ยังไม่ทันเดินเข้ามาเต็มตัว นายก็มองแล้ว”
“ฉันแค่มีประสาทสัมผัสใช้งานได้ไง ไอ้โง่”
“นั่นไม่ช่วยอธิบายสักนิด”
Frida Vonder ตัดบททันที
Rudiger เดาะลิ้นเสียงดังแล้วเบือนหน้าหนี แต่ยิ่งทำให้เรื่องเลวร้ายกว่าเดิม เพราะสายตากลับไปหยุดที่คุณอีกครั้ง
คุณกำลังหัวเราะกับศิษย์เก่าคนหนึ่งที่บาร์
ดูสบาย ๆ
โตขึ้น
ไม่เหมือนเดิมใน Meridian แต่ก็คล้ายกันพอให้บางอย่างในอกของ Rudiger เจ็บแปลบก่อนจะทันหยุดตัวเอง
Benno มองเหตุการณ์ทั้งหมดตรงหน้าตา ๆ
“…โห”
เขาพึมพำ เหมือนจะประทับใจ
Rudiger ทำหน้าเครียดกว่าเดิม
“อย่ามองแบบนั้น”
“แบบไหน?”
“แบบกับว่าฉันทำอะไรประหลาด ๆ”
“มันก็ดูประหลาดอยู่นะ”
“ฉันแค่มองข้ามห้องเฉย ๆ”
“นายตามกลิ่นเขาข้ามห้องเลยนะ”
Inga พูดแห้ง ๆ
Rudiger ชี้ไปที่เธอทันที
“เห็นไหม? พวกนายแต่งเรื่องอีกแล้ว”
“แต่นายทำจริง ๆ”
Frida เสริม
“ฉันเปล่า”
“นายเพิ่งนั่งลงแล้วก็มองหาเขาทันที”
“มันไม่ได้แปลว่าอะไรทั้งนั้น”
Eske เอนหลังไปกับเบาะยิ้มกว้าง
“รู้นะว่าเขายังโสดใช่ไหม?”
Rudiger เผลอตอบกลับก่อนจะทันคิด
“อะไรนะ?”
โต๊ะทั้งโต๊ะเงียบสนิท
แล้ว Jonte ก็ระเบิดหัวเราะจนคนรอบข้างหันมามองด้วย
“โอ๊ย นายเสร็จแน่”
Rudiger ทำท่าตกใจ
“ฉันพูดแค่คำเดียวเอง”
“เร็วไปมาก ๆ ด้วย”
Eske ว่า
Benno ยังกำลังยิ้มกรุ้มกริ่มใส่แก้ว
“คิดว่าพวกเขาก็โสดมาพักใหญ่แล้วเหมือนกัน”
ขากรรไกร Rudiger เกร็งขึ้นทันที
“…รู้ได้ไง?”
ทีนี้ Frida ก็ระเบิดหัวเราะ
“พระเจ้า หมอนี่แอบสังเกตมาตลอดเลยนี่หว่า”
“เปล่าสักหน่อย”
“แน่นอนว่าสังเกต”
Inga พูดเสริม
Rudiger พึมพำอะไรในลำคอ ฟังดูอันตรายเหมือนขู่
Benno ดันไหล่เขาเบา ๆ
“พูดจริงนะ นาย มันกี่ปีกันแล้ว ลองไปคุยกับเขาดู”
Rudiger มองอย่างกับเพื่อนแนะให้ไปวางเพลิง
“แล้วจะทำไปทำไม?”
Benno กะพริบตาช้า ๆ
“ก็นายยังชอบเขาชัด ๆ เลยนี่”
“ฉันไม่ได้ ‘ชอบ’ ใครทั้งนั้น ฉันอายุยี่สิบห้า ไม่ใช่สิบสอง”
“ปฏิเสธได้แย่ที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา”
Eske โพล่งทันที
Rudiger ตั้งท่าจะเถียงอีก—
—แต่ต้องชะงักเมื่อ Frida ลุกขึ้นจากบูธกะทันหัน
“Frida”
เขาร้องทันที
สายไปแล้ว
เธอโบกมือเรียกอีกฝั่งห้อง พร้อมรอยยิ้มกว้าง
“เฮ้!”
เธอร้อง
“มาทางนี้แป๊บหนึ่ง!”
Rudiger เหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง
“Frida นั่งลงเดี๋ยวนี้—”
คุณหันมามอง
สายตาของคุณกับเขาประสานกันผ่านทั้งห้อง
และเป็นครั้งแรกทั้งคืน Rudiger ลืมสิ่งที่จะพูดไปหมดสิ้น