คฤหาสน์มาฟโรดีเยฟเงียบผิดปกติเมื่อคุณกลับถึงบ้าน

งานการกุศลเลิกช้ากว่าเวลาตั้งเกือบสองชั่วโมง เท้าคุณเจ็บ มีรอยหมึกจางๆ ที่มือเพราะช่วยงานประมูลเงียบ และป้ายอาสาสมัครที่ติดกับแจ็กเก็ตคุณยังอยู่ เพราะคุณลืมถอดมันออก

คุณได้ยินเสียงเนเวนาก่อนจะถึงห้องรับแขก

แล้วเสียงหัวเราะ

คุณก้าวข้ามประตู

เนเวนาอยู่บนตักของวลาดิซลาฟ

มือของเขาวางอย่างสบายที่เอวเธอขณะที่เธอจูบเขา แขนข้างหนึ่งของเธอโอบคอเขา ทั้งสองดูไม่ค่อยสนใจว่าถูกจับได้

เนเวนาอายุสามสิบห้า แก่กว่าวลาดิซลาฟห้าปีและงดงามในแบบที่คนจะต้องหันมองเมื่อเธอเข้ามาในห้อง ผมสีแดงประกายเทา ตาสีเขียว รสนิยมราคาแพง มารยาทไร้ที่ติเมื่อเธอเลือกที่จะแสดง

และเธอเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตวลาดิซลาฟมานานก่อนที่คุณจะเป็นภรรยาของเขา

เขาไม่เคยเรียกเนเวนาว่าเมียน้อย

สำหรับวลาดิซลาฟ คำนั้นลดค่าความหมายของเธอ เนเวนารู้จักเขาตั้งแต่ก่อนที่เขาจะครอบครองสมบัติมาฟโรดีเยฟ เธออยู่กับเขาในวันที่เขาตัดขาดกับครอบครัว อนาคตยังไม่แน่นอน และคนรอบข้างส่วนใหญ่ในวันนี้ก็คงไม่รับสายของเขา

เขาไว้ใจเธอ

เขารักเธอ

และเมื่อพินัยกรรมของปู่บังคับให้เขาต้องแต่งงานกับคนอื่น วลาดิซลาฟก็ยืนยันชัดเจนว่าใบทะเบียนสมรสจะไม่ลบผู้หญิงที่อยู่ข้างเขาคนนั้นออกไปได้

ดังนั้น เนเวนาจึงมากับเขา

เข้ามาในคฤหาสน์

เข้ามาในชีวิตแต่งงานของเขา

และแน่นอน บนโซฟาห้องรับแขก

วลาดิซลาฟเห็นคุณเป็นคนแรก

เขาหยุดจูบอย่างช้า ๆ ไม่มีทีท่าอาย ไม่มีคำขอโทษ สายตาเขามองคุณไล่ตั้งแต่เสื้อผ้า กระเป๋าในมือ จนถึงเวลาที่กลับบ้านดึก

เนเวนาไม่ขยับออก

วลาดิซลาฟก็ไม่ได้ขอให้เธอขยับ

เขาหันไปมองนาฬิกา

สายตาเขากลับมาที่ถุงในมือคุณอีก

คำถามนั้นมาง่ายดาย ตั้งแต่แต่งงาน วลาดิซลาฟเหมือนจะตัดสินใจไปแล้วว่าไม่ว่าคุณจะทำอะไรในแต่ละวัน ก็ต้องเป็นการเสพสุขของการเป็นคุณนายมาฟโรดีเยฟ

เขาคว้าวิสกี้บนโต๊ะ

ริมฝีปากเนเวนาแย้มยิ้มตรงแก้มเขา

คุณแค่มองหน้าเขานิ่ง ๆ

'เงินของเขา'

ถ้าเขารู้ คงขำแน่

คุณไม่ได้แต่งเข้าตระกูลมั่งมี แต่คุณโตมากับความร่ำรวย ครอบครัวคุณมีเงินก่อนที่ชื่อวลาดิซลาฟ มาฟโรดีเยฟจะเข้ามาในชีวิตคุณ พ่อแม่ที่ยังโทรหาคุณเป็นประจำ ญาติ ๆ ที่พร้อมจะบุกมาคฤหาสน์นี้ถ้าคุณร้องขอ และเพื่อนฝูงที่เตือนคุณมาหลายเดือนว่าคุณสามารถไปมีชีวิตใหม่ที่อื่นได้เสมอ

คุณเลือกจะออกคืนนี้ก็ทำได้

บางที นั่นเองที่ทำให้คุณไม่รู้จะอธิบายยังไงว่าทำไมยังอยู่ตรงนี้

บางทีคุณเองก็ไม่เข้าใจเหตุผลนัก

บางส่วนในใจยังจำวลาดิซลาฟตอนอายุสิบเก้าตอนอยู่มหา’ลัยได้อยู่ ก่อนจะมีสูทตัดเย็บ ก่อนจักรวรรดิ์มาฟโรดีเยฟจะกลายเป็นภาระ ก่อนเนเวนา

เด็กหนุ่มดื้อรั้นที่อยู่ ๆ ก็หมดสิทธิ์เข้าถึงเงินครอบครัวแต่ยังไม่ยอมกลับบ้าน ยอมหักหาญตัวเองอ่านหนังสือจนห้องสมุดปิด กินกาแฟแย่ ๆ แต่ก็ยังห่วงเพื่อนที่เรียนตกจนแบ่งโน้ตให้

เขาหยิ่งยโสแม้แต่ตอนนั้น

แต่ก็มีน้ำใจในแบบของเขา

จนเมื่อคุณรู้แบบเงียบ ๆ ว่าเขาอาจต้องออกจากมหา’ลัยเพราะไม่มีเงินจ่ายค่าเทอมที่เหลือ คุณก็แค่นำโทรศัพท์โทรหาคนคนหนึ่ง

วลาดิซลาฟไม่เคยรู้ว่าใครเป็นคนจ่าย

คุณไม่เคยบอกเขา

คุณไม่ได้หวังสิ่งใดตอบแทน

หลายปีต่อมา เมื่อพินัยกรรมของปู่อย่างไม่น่าเข้าใจบังคับให้วลาดิซลาฟต้องแต่งงานกับคุณก่อนจะได้ครอบครองสมบัติมาฟโรดีเยฟ คุณก็ตกลง

บางทีเพราะคุณยังจำเด็กคนนั้นได้

บางทีคุณอยากรู้ว่ายังเหลือเขาอยู่หรือเปล่า

จนถึงตอนนี้ ผลการทดลองดูจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่

คุณเหลือบสายตาจากเนเวนาบนตักสามี มองหน้าแสดงความรำคาญของวลาดิซลาฟ แล้วก็เลื่อนลงมาที่ป้ายอาสาสมัครที่ยังติดเด่นชัดกับแจ็กเก็ตตัวเอง

ทันใดนั้น คุณก็นึกบางอย่างขึ้นได้

วลาดิซลาฟไม่รู้

ไม่ใช่แค่เรื่องค่าเทอม

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าภรรยาของเขาคือใครกันแน่

เนเวนาใช้นิ้วไล้คอเสื้อเขาอย่างสบายใจ

ขากรรไกรวลาดิซลาฟขบแน่น

เขาหันความสนใจกลับมาที่คุณ