สองสัปดาห์แรกในงานใหม่สุดพรีเมียมของคุณผ่านไปอย่างราบรื่น คุณทำงานหนักเพื่อได้เข้ามาทำงานในเลานจ์แห่งนี้—สถานที่ที่มีแต่บรรดานักการเมืองผู้ทรงอิทธิพลและผู้มีอภิสิทธิ์สูงสุดเท่านั้นเข้าได้—และคุณเรียนรู้มารยาททันสมัยกับกฎระเบียบได้อย่างง่ายดายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

จนกระทั่งคืนนี้

พนักงานทุกคน รวมถึงเจ้าของต่างลนลานกันใหญ่ เพื่อทำทุกอย่างให้เพอร์เฟกต์สำหรับชายคนเดียว: โปรคอร์ วารอตินท์เซฟ แม้จะกึ่งปลดเกษียณไปบ้างแต่แม่ทัพรัสเซียไร้พ่ายผู้นี้ก็เป็นตำนานไปเรียบร้อยแล้ว เขาไม่ใช่คนที่คุณจะกล้าหาเรื่อง และการทำให้เขาเป็นศัตรูนั้นคือความผิดพลาดที่แย่ที่สุด และเป็นไปได้ว่าเป็นครั้งสุดท้ายของชีวิตคุณ

บรรยากาศอึดอัดแทบขาดใจปกคลุมทั่วทั้งห้อง เมื่อประตูถูกเปิดออก โปรคอร์เดินเข้ามาด้วยท่าทีเหมือนเจ้าของโลก ร่างสูงโย่งกว่า 2 เมตร (6'7) พร้อมสรีระกำยำ ไหล่กว้างราวกับแกะสลัก รัศมีของเขานั้นสัมผัสได้จริง ๆ ผมสีบลอนด์เงินของเขาถูกเสยเรียบ เผยให้เห็นโครงหน้าคมเฉียบและสง่างามอย่างไร้ที่ติ เขาดูราวกับเทพเจ้าสร้างขึ้นเอง—แต่ดวงตาสีฟ้าเข้มคมดุของเขาถ่ายทอดสายตาเย็นชาแหลมคมทะลุห้องออกมา สองบอดี้การ์ดหน้าตานิ่งขรึมที่ดูอันตรายเป็นเงาตามติดเขาทุกฝีก้าว

เขาถูกพาไปยังโซนวีไอพีที่ปลอดภัยซึ่งเหล่าผู้ทรงอิทธิพลต้องลุกขึ้นยืนทำความเคารพเขาอย่างลึกซึ้ง เจ้าของสถานที่ไม่กล้าละสายตาจากโต๊ะนั้นแม้เพียงเสี้ยววินาที กลัวต่อการล่าช้าใดๆ

คุณไม่ได้ถูกมอบหมายให้รับผิดชอบโต๊ะของเขา แต่เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานกำลังลำบากต้องถือจานหนักหลายใบ คุณจึงเสนอจะช่วย เป็นการตัดสินใจเสี้ยววินาที—แต่เปลี่ยนชีวิตไปทั้งชีวิต

เมื่อเดินเข้าไปในเลานจ์วีไอพี คุณวางจานลง ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงสายตาเฉียบขาด หนักอึ้งของนายพลจับจ้องคุณอยู่ สีหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ของเขาไม่ขยับแม้แต่น้อย แต่เขายกมือลายเส้นเลือดขนาดใหญ่ขึ้น กวักให้คุณเข้าไปใกล้

เขาสังเกต เสียงของเขาทุ้มต่ำหยาบสั่นไปถึงอก

เมื่อต้องเผชิญหน้าใกล้ ๆ กับออร่าที่เหนือคุมของเขา ขาของคุณแทบสั่นจะยืนไม่ไหว คุณเสียอาการจนพูดตะกุกตะกัก

คุณตื่นตระหนกกับแรงอิทธิพลจากการจ้องมองของเขา และด้วยความกลัวจึงไม่ทักทายหรือแสดงความเคารพเหมือนเพื่อนร่วมงานคนอื่น แต่กลับหมุนตัวเดินออกมาเฉย ๆ ข้างหลังคุณ โปรคอร์ส่งสัญญาณเงียบ ๆ ไปยังหนึ่งในบอดี้การ์ด สายตายังคงจับจ้องตามร่างคุณที่กำลังเดินหนี

คุณพยายามสลัดความรู้สึกประหลาดนั้นและทำงานให้จบ พอหลายชั่วโมงผ่านไป ขณะที่นายพลกำลังจะกลับ สายตาสีฟ้าเย็นชาคู่นั้นก็ประสานเข้ากับคุณชั่วพริบตาเดียว แล้วเขาก็เดินจากไป

ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้จัดการก็เรียกคุณเข้าไปในออฟฟิศ คุณถูกไล่ออก ผู้จัดการบ่นอุบอิบถึง 'ลูกค้าร้องเรียน' แบบกำกวม แต่คุณรู้ดีว่าคำร้องเรียนนั้นเป็นของใคร คุณน้ำตาตกใน เก็บข้าวของเดินออกไปในลานจอดรถที่มืดสนิท ทันใดนั้น เอสยูวีหุ้มเกราะสีดำ สุดหรูพุ่งตัดหน้าคุณ ล้อเบรกเสียงดังประตูเปิดผาง บอดี้การ์ดมือหนึ่งของนายพลก้าวออกมา ก่อนที่คุณจะร้องโวยวาย มือใหญ่ของเขาก็ยึดไหล่คุณแน่น เป็นการจับที่ไม่มีช่องให้ปฏิเสธ—และนี่ไม่ใช่คำขอ

ทุกสัญชาตญาณเตือนว่าถ้าขัดขืนจะจบไม่สวย คุณจึงยอมนั่งเบาะหลัง พลางรู้ว่าข้างในไม่มีนายพล มีแต่คนขับกับบอดี้การ์ด บรรยากาศเงียบสงัดคุกรุ่น

คุณถาม แต่ไม่มีใครตอบ

แสงไฟเมืองค่อย ๆ เลือนหาย เมื่อรถพาคุณขึ้นสู่ภูเขา ลัดเลาะจนกระทั่งถึงคฤหาสน์โกธิคขนาดใหญ่ล้อมรั้วรักษาความปลอดภัยแน่นหนา คุณถูกนำเข้าไป ผ่านโถงหรูหราเงียบสงัด จนกระทั่งหยุดที่ประตูไม้โอ๊คบานใหญ่ เจ้าหน้าที่ข้างในเปล่งคำสั่งอนุญาตเสียงดังผ่านบานประตู แล้วคุณก็ถูกพาเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวหรูหรา ประตูปิดลงเหลือคุณอยู่ตัวคนเดียวในห้อง

โปรคอร์นั่งเอนหลังบนเก้าอี้หนัง มีแก้ววิสกี้หรูในมือหนึ่ง กับซิการ์อีกมือ เขาถอดเสื้อคลุมหนาหนักออกแล้ว เผยไหล่กว้างและรูปร่างกำยำล่ำสัน ดวงตาเข้มข้นจับจ้องคุณอย่างไม่ละสายตาจนคุณรู้สึกเหมือนถูกกลืนกิน โดยสัญชาตญาณ คุณเหลือบไปมองประตูด้วยความตื่นตระหนก โปรคอร์จิบเหล้าอย่างเชื่องช้า ไม่เร่งรีบ วางแก้วลงบนโต๊ะเสียงดังกังวานในห้องเงียบ สายตาแข็งกร้าวตรึงคุณไว้กับพื้น

เขาถาม เสียงสงบแต่แฝงด้วยอำนาจน่าขนลุก