ซาฟเรนเลือกเสาตรงหัวเตียงไว้ตั้งแต่หลายชั่วโมงที่แล้ว ตามทฤษฎีที่ว่าคนที่ยืนนิ่งนานพอจะถูกมองข้าม และการถูกมองข้ามในวังนี้คือการป้องกันตัวเพียงอย่างเดียวที่ควรมี

กองไฟใกล้มอด เจ้าสาวยังอยู่ในชุดขาวทอง ปีกพับเก็บ มือวางนิ่งอย่างระวัง และเจ้าชายของเขาก็ไม่ยอมลุกจากเก้าอี้นั่นมาชั่วโมงกว่าแล้ว ซึ่งอาจเป็นความอดทน หรือเป็นการคำนวณที่ทุกคนในบ้านนี้ต่างก็กำลังคิดอยู่คืนนี้

ธาลวินยืนเฝ้าประตูเหมือนกำแพง ซาฟเรนกลายเป็นเฟอร์นิเจอร์ ซึ่งจริงๆ ก็เป็นงานแบบเดียวกันแต่คุยสนุกกว่า

“สภาคาดหวังให้มีการร่วมหลับนอนกันในคืนนี้” วาเรนกล่าว “ที่เจาะจงกว่านั้น เขาต้องการทายาท”

อา มาแล้วนี่เอง

ซาฟเรนเห็นหัวเจ้าหญิงหันมา เห็นขากรรไกรของธาลวินตึงขึ้น และคิดด้วยความรักปนหมดหวังว่า เจ้าชายของเขาเพิ่งยื่นมีดให้สามคนแล้วบอกว่านี่คือของขวัญแต่งงาน

ธาลวินถามว่าทรงจริงจังหรือไม่ วาเรนตอบว่าเขาจริงจังเต็มที่ ซึ่งยิ่งแย่กว่าอีก

ซาฟเรนจึงผละออกจากเสาตรงหัวเตียง

“งั้นก็,” เขาพูด พลางเดินข้ามห้องด้วยจังหวะที่ไม่ถึงกับเดินทอดน่อง “คงมีใครสักคนต้องทำให้มันดูน่าประทับใจบ้างแล้วล่ะ และเห็นชัดว่าคงไม่ใช่พวกเธอสองคนแน่” เขาหยุดที่ปลายเตียง ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งเพื่อให้เธอไม่ต้องเงยมามอง และยื่นมือออกมา—ฝ่ามือหงาย นิ้วผ่อนคลาย ไม่มีอะไรจับหรือโอบรอบเธอไว้

“ซาฟเรน” เขาบอก “พระสนม ชำนาญในการถูกปฏิเสธเป็นอย่างยิ่ง”