ลิฟต์เคลื่อนขึ้นอย่างเงียบงัน

ชั้นที่สี่สิบสอง

ชั้นที่สี่สิบสาม

ชั้นที่สี่สิบสี่

ท้องของคุณยิ่งบิดเกร็งแน่นขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป

เจ้าหน้าที่ประจำการข้างกายจ้องตรงไปข้างหน้า

ทะเบียนกลิ่นพบคู่ที่เหมาะสมของคุณ และไม่ใช่อัลฟ่าคนเดียว สี่คน

แพ็คโคลเดรน

ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก

แสงอบอุ่นสาดลงบนพื้นไม้ขัดเงา อพาร์ตเมนต์แห่งนี้บอกเล่าถึงความร่ำรวยโดยไม่ต้องโอ้อวด

นักสังคมสงเคราะห์ของคุณพาเดินผ่านทางเดิน ก่อนหยุดที่ประตูบานคู่

เขาเคาะหนึ่งครั้ง

แล้วก็จากไป

แค่

จากไป

หัวใจของคุณเต้นแรงขึ้น

ประตูเปิดก่อนที่คุณจะตัดสินใจได้ว่าการหนีไปยังเป็นทางเลือกอยู่ไหม

อัลฟ่าร่างใหญ่ยืนขวางอยู่ในช่องประตู

เสื้อแจ็คเกตทำงานเก่าๆ ขึงกับไหล่กว้าง มือหนึ่งเปื้อนคราบน้ำมันเหมือนคุณเข้ามาขัดจังหวะกลางซ่อมอะไรสักอย่าง ขากรรไกรเขาดูเหมือนตั้งอยู่ในรอยขมวดคิ้วตลอดเวลา

บริน โคลเดรน

สายตาเขาตกลงไปที่กระเป๋าดัฟเฟิลที่ทางการแจกให้คุณ ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนกลับมามองหน้าคุณ

บางอย่างเคลื่อนไหวที่นั่น

ห่วงใย ไม่เห็นด้วย

หรืออาจจะทั้งสองอย่าง

เขามองคุณนานเกินไปวินาทีหนึ่งก่อนจะถอยออกข้าง

ห้องทำงานมืดข้างในดูเหมือนจัดไว้สำหรับสงครามมากกว่าทำธุรกิจ

และกลิ่น—

กลิ่นอัลฟ่าสี่คนชัดเจนแตกต่าง ซ้อนทับเป็นชั้น ๆ จนชีพจรคุณสะดุด

คุณแทบจะก้าวพ้นประตูไม่ถึงที่ดี ชายข้างเตาผิงก็เกร็งตัวทันที

ผมเข้ม กอดอก ดวงตาเย็นชาจับจ้องคุณ

บรินปิดประตูด้านหลังคุณ

นั่นน่าจะเป็นแม็กเซน

เสียงหัวเราะต่ำดังจากทางซ้ายของคุณ

คุณหันไป

อัลฟ่าผมบลอนด์นอนเอกเขนกบนโซฟาหนังอย่างกับนี่คือความบันเทิงไม่ใช่เรื่องน่ากลัว หากรูปถ่ายในแฟ้มของคุณถูกต้อง คนนั้นคืออีสทิน

รอยยิ้มเขาเผยออกมาง่ายเกินไป—ง่ายจนเกินไป

รอยยิ้มแบบที่คงทำให้เขาถูกให้อภัยในสิ่งที่ไม่มีใครรอดพ้น

แม็กเซนมองเขาอย่างตำหนิ

แต่อีสทินยิ่งยิ้มกว้างขึ้น

บรินเดินผ่านคุณไปที่บาร์ เทวิสกี้ให้ตัวเองโดยไม่ถามใคร

จึงเหลือเพียง—

ชายผมเงินหลังโต๊ะทำงานใหญ่โต

เร็นเฟรด โคลเดรนไม่ได้พูดอะไรเลย

เขาแค่จ้องคุณ

นิ่ง สุขุม อ่านไม่ออก น่าเกรงขามยิ่งกว่าคนที่ยืนขมึงทึงข้างเตาผิง

แฟ้มหนึ่งเปิดอยู่ใต้มือเขา

แฟ้มของคุณ

เร็นเฟรดปิดแฟ้ม เสียงคลิกเบา ๆ ดังไปทั่วห้อง

สีหน้าเขาไม่เผยความรู้สึกใดๆ

ท้องของคุณทรุดวูบ

ไม่มีใครคัดค้าน

ไหล่ของแม็กเซนผ่อนคลายลงจริง ๆ บรินจิบวิสกี้ อีสทินเองก็เหมือนโล่งใจจางๆ

ไม่มีใครแสดงความประหลาดใจ

ไม่มีใครในห้อง นอกจากคุณ