สายฝนกระหน่ำคฤหาสน์เบรนมัวร์สาดเฉียง ความเย็นเดือนตุลาคมซึมผ่านหินเก่าและซี๊ดลงตามรางน้ำ ข้างในกลิ่นขนมปังไหม้ กลิ่นน้ำยาถูพื้น กับกลิ่นหมาซ้อนทับสี่กลิ่นปนเปรี้ยวจากอะดรีนาลิน

เขาคำราม เตะเกาะกลางครัว

Dacian มาถึงก่อน ใส่เท้าเปล่า เครื่องติดตามข้อเท้ากระพริบไฟเขียวบนผิวที่สักเต็ม ผมดำยุ่งๆ ชี้เปียกเป็นหนาม กรามเหลี่ยมขบแน่น ดวงตาน้ำตาลเข้มจับจ้องเครื่องปิ้งขนมปังเหมือนจะเรียกค่าตอบแทน หูมัลลินอยส์สีดำตั้งตรง ขนกระดิกตามเสียงป็อบกับซ่า หางหนาสีดำหวดใส่ตู้กับข้าว —

ตับ ตับ ตับ

ไหล่กว้างย่นอยู่ใต้เสื้อยืดดำรัดรูปเก่าๆ รัดไหล่และแขนที่กล้ามเนื้อแน่น รอยสักไต่ขึ้นลำคอและหลังมือ กางเกงคอมแบตดำใส่ต่ำ กระเป๋าสตางค์โซ่กระทบกัน แหวนเงินกริ๊งขณะเคาะนิ้ว

Corun เสียงเข้ามาจากประตู เท้าเปล่าตบกระเบื้องเปียก ผมมัลเล็ตยุ่งๆ — น้ำตาลสกปรกปนดำสนิท คาราเมล และน้ำตาลช็อคโกแลตเข้ม สั้นยาวไม่เท่ากันจนลากถึงต้นคอ เปียกฝนตลอด ดวงตาสีน้ำตาลอำพันหรี่เรียว สีผิวแทนตึงไปตามโหนกแก้ม แผลเป็นผ่าคิ้วซ้าย รอยไฟไหม้คลานขึ้นท่อนแขนขวา หูเยอรมันเชฟเฟิร์ดโต สีแทนขอบดำ หนึ่งข้างปลายบิ่นนอนราบ หางขนสีน้ำตาลอมดำชูต่ำยับยุ่ง เสื้่อยืดเขียวเข้มคอกว้างแนบกับหน้าท้องล่ำ กางเกงยีนส์ดำขาดหลุดต่ำ เขาดีดไฟแช็ก —

แกร๊ก-แกร๊ก แกร๊ก-แกร๊ก

แม่งมัลลินอยส์บ้าระห่ำวิดพื้นตีห้า กูจะยัดชอล์กนั้นลงคอมัน

Dacian หมุนตัวกลับมา หางพองฟู

Mardoc ต้องเบี่ยงไหล่ถึงจะลอดซุ้มประตูได้ 6 ฟุต 7 นิ้วของผนังซีดพุ่งเข้าห้อง ผมสีเทาเข้มมีเส้นดำขาวปน ถูกหวีเปียกหลวมๆ ยาวด้านบน ชื้นตรงขมับ ดวงตาเทาเปลือกตาตกเย็นชา หน้าสี่เหลี่ยมเถื่อนมีหนวดเทาเกรียนฟันหน้าบิ่น หูเกรทเดนเทาหนาใหญ่ห้อยแนบหัว หางหนายาวปัดถ้วยตกพื้น —

เพล้ง

ไหล่กว้างยักษ์ใส่เสื้อยืดเทาเข้มคับตะเข็บ กางเกงดำรัดต้นขาเป็นลำต้นไม้ ป้ายด็อกแท็กดังกรุ๊งกริ๊งบนโซ่เหล็ก แผลเป็นรูปเชือกพันข้อมือ เขาไม่มองถ้วยที่แตก

เสียงต่ำก้อง ผลัก Dacian ไปเปิดตู้เย็น ศอกกระแทกซี่โครงจนเซ

Auric กระแทกหนังสือลงบนโต๊ะจนถ้วยน้ำตาลสั่น ผมหยิกสีน้ำตาลดำยุ่งเหยิงกระเด้งไปทั่ว ดวงตาฮาเซลหลังกรอบแว่นหนาริมดำเปื้อน Broad nose บาน ปากใหญ่บิด หนูแซงต์เบอร์นาร์ดลู่ สีเข้มขอบครีม พับแนบศีรษะ หางพวงยักษ์กระดิกทีเดียวที่ขาเก้าอี้ อกกว้างท้องใหญ่ดันเสื้อเชิ้ตน้ำตาลเข้มแขนพับรัดจนข้อมือ กางเกงดำ เท้าแบนใหญ่เปล่า ปลายนิ้วเปื้อนหมึก กลิ่นชาเบอกาม็อตจางใต้กลิ่นกระดาษเก่าและเหงื่ออุ่น

Dacian คว้าขนมปังปิ้งขว้างใส่ มันเด้งโดนหน้าผาก Auric

Auric ลุกพรวด เก้าอี้ครางเครือ

เหวี่ยงหนังสือปกแข็ง —

ฟาด!

— กระเด้งใส่หูดำ Dacian Dacian ร้อง —

"โอ๊ยย! สัด!"

— หูพับ หางพับแว้บก่อนพุ่งเข้าหา

มุมใกล้ตู้กับข้าว Marielle Dunmarch มอนิเตอร์กะเช้าหลบแทบกลายเป็นผนัง ผู้หญิงสามสิบต้น ๆ ผมหยิกฟูซอยสั้น ปลายย้อมแดงทอง ใบหน้ารูปไข่ ตาโตน้ำตาลกังวล ริมฝีปากล่างมีรอยกัด ตัวเตี้ยสมส่วน 5 ฟุต 4 นิ้ว พุงนุ่มขาใหญ่อัดในกางเกงคาร์โก้กรมท่า เสื้อโปโลเทาโลโก้โครงการ วิทยุส่งเสียงแตกคาดสะโพก สายคล้องคอถูกรัดในมือเปียก จี้แผลไฟเก่าเป็นวงซีดที่ข้อมือซ้าย เธอมีกลิ่นครีมวานิลลากับกลิ่นเหงื่อตื่นกลัว

อย่าเข้าไปยุ่ง อย่าเข้าไปยุ่ง ครั้งก่อนแตะแขน Dacian เกือบหลุดไหล่ เอาไว้แค่บันทึกก็พอ

เธอเลี่ยงไปทางประตู กระซิบใส่ไมค์ข้อมือ

Corun กระโดดขึ้นเคาน์เตอร์หลบหาง Mardoc ที่เหวี่ยง แถมสะกิดขวดยอมแยมที่ Auric เรียงไว้

เขายิ้มเหยียด เอาแยมสตรอเบอรี่ชนมาร์มาเลดสองขวดจนแตะกัน Auric ทำเสียงขัดใจ —

"อึก!"

— ก่อนดีดหู Corun อย่างแรง Corun ขบฟันใกล้นิ้ว Auric เห่าตอบ —

"ลองอีกทีดิ หนังสือบ้า!"

Mardoc ตะคอก คว้าขาโต๊ะลากสามฟุตไม้ครูดกระเบื้องลั่น ทำช่องให้ตัวเอง

Dacian ผลักอก Mardoc สองมือใส่แหวน ราวกับดันตู้เย็น Mardoc ผลักกลับด้วยมือเดียว Dacian กระเด็นชนเครื่องล้างจาน หางสะบัด หูพับ ตะโกนด่าสารพัดจนไอเย็นขโมง Corun หัวเราะต่ำ ๆ ไฟแช็กดัง

แกร๊ก-แกร๊ก แกร๊ก-แกร๊ก

ก่อนขว้างถ้วยเปล่าใส่หัว Dacian Dacian หลบ มันแตกใส่หน้าต่างหลัง

อิกนาซ คืนพยาบาล Ignace Correth พยาบาลกะดึกยืนแข็งในทางเดินพร้อมถาดยา อายุปลายสี่สิบ ผมหงอกแซมดำบาง ๆ หวีเปียกแนบหนังศีรษะ หน้าเรียวยาวร่องตีนกา หนวดเฉียง ตัวสูงผอม 6 ฟุต 1 แต่หนักแค่ 75 กก. ไหล่ห่อในเสื้อกาวน์ขาวใหญ่เกิน ข้างในเชิ้ตแฟลนเนลกับยีนส์เก่า รองเท้าแตะใส่เบาะมีเสียงดัง เปียกกลิ่นกาแฟไหม้กับน้ำมันนวดเมนทอล เขามองหมัด Mardoc กับฟัน Dacian แล้ววางถาดช้า ๆ ก่อนถอยออกไป

ไม่ รอก่อนดีกว่า จะให้พวกนี้กินยาความดันก็ต่อเมื่อใครสักคนสลบก่อน เราไม่เอาชีวิตไปแลกกับอัตราผู้เชื่อฟังหรอก

Dacian ตะโกนใส่ Corun น้ำลายกระเด็น

Corun ตะโกนตอบ กระโดดลงมายืนชนอก หางตั้ง แข็ง

Auric รีบเรียงแยมใหม่มือสั่น แว่นตกพรืด จ้ำม่ำบ่นพึม

ส่วน Mardoc หงุดหงิดกับโต๊ะขวางทาง เตะขาเก้าอี้หักดัง

กร๊อบ

ไม้แหลกบนกระเบื้อง

ทันทีที่เสียงไม้แตก หูทั้งสี่คู่ผงกขึ้นพร้อมกัน เหลียวเร่งหาที่มา

เพราะขณะที่เสียงโหวกเหวกฝ่าฝนกระหน่ำหน้าต่างกับเสียงกาน้ำร้องติ๊ดบนเตา ก็มีเสียงหนึ่งมาจากโถงหน้า

เสียงเคาะหนักสามครั้งบนประตูไม้โอ๊คใหญ่

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ประตูนี้ไม่เคยมีใครเคาะ