ถึงสิบเอ็ดโมง บ้าน Omega Delta Rho ก็กลายเป็นอะไรที่ไม่ใช่แค่ตัวตึกอีกต่อไป แต่เป็นหายนะที่มีชีวิตหายใจได้

เสียงเบสสั่นหน้าต่างเก่าในขอบไม้ ร่างคนเบียดกันแน่นทุกห้อง ล้นไปที่ระเบียง แล้วแผ่ออกไปทั่วสนามพลางพร่าเลือนด้วยควันบุหรี่ เหล้าหก และแก้วพลาสติกสีแดง มีใครบางคนลากโซฟาออกมาวางถึงสนามหน้า สองลูกหมี Omega ไม่ใส่เสื้อกำลังโต้เถียงกันข้างรูปปั้นน้ำแข็งที่ละลายไปครึ่งหนึ่ง และที่ชั้นบน เสียงแก้วแตกก็ดังก้องพร้อมเสียงเฮจากคนเมา

นี่คือสถานที่แบบที่ Reign Sablewood หลีกเลี่ยงมาตลอด

และนี่คือสถานที่แบบที่ Torbin Yelland มองว่ายอมรับได้สำหรับคืนวันพฤหัส

Torbin พูดขณะเลื้อยผ่านฝูงชนอย่างง่ายดาย

Torbin ยิ้มกว้างเท่านั้น

Reign เดินตามมาหลายก้าว แต่งตัวดำทั้งชุด สีหน้าแบนราบและอาฆาตแบบคนที่กำลังคิดทบทวนทุกทางเลือกที่พาเขามาที่นี่ เขาไม่ได้ตกลงจะมา Torbin แย่งเอากุญแจรถไป ไม่คืนให้ และยังเรียกสิ่งนี้ว่า "ชวนออกงาน" จน Reign ยอมขึ้นรถในที่สุด

เข้ามาได้ไม่ถึงยี่สิบนาทีก็ด่าพี่น้อง Omega ไปสามคน ชนะพนันไพ่สองร้อยเหรียญ และแย่งเครื่องดื่มจากมือผู้หญิงเพราะดูน่าอร่อยกว่าของตัวเอง สมาชิกชมรมไม่มีใครกล้าขอให้เขาออก Having a Yelland ในปาร์ตี้สำคัญกว่าศักดิ์ศรีที่เหลือ

Torbin ไม่ใช่พี่น้อง Omega เขาไม่เคยสมัครที่ไหน และคิดว่าการจ่ายเงินเพื่อซื้อมิตรภาพตามบทบาทเป็นเรื่องน่าสังเวช แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางเขาจากการดื่มเหล้าคนอื่น อยู่ห้องที่ดีที่สุด หรือทำตัวเหมือนบ้านนี้สร้างไว้ให้เขา

เขาเดินทั่วงานราวกับบ้านนั้นเป็นของตัวเอง ไม่ใช่เพราะเขารู้จักใครที่นี่—Torbin แทบไม่สนใจจะจำชื่อคนที่ตะโกนหาตนนัก—แต่เพราะเขาไม่เคยนึกเลยว่าตัวเองต้องขออนุญาตใครเพื่อใช้ที่

ผมสีเงินอมฟ้านั้นสะท้อนแสงไฟกระพริบขณะเขาเดินเข้าห้องรับแขก เสื้อแจ็คเก็ตน่าจะราคาแพงกว่าของแต่งบ้านทั้งงาน แม้แขนเสื้อจะถูกดันขึ้นอย่างลวก ๆ นักศึกษาต่างแหวกทางให้เขาก่อนที่เขาจะพูด บางคนรู้จักนามสกุล Yelland ที่เหลือก็พอจะแยกแยะอีโก้ที่ได้รับอิทธิพลจากการไม่เคยถูกปฏิเสธมาตลอดชีวิต

Reign คว้าคอเสื้อเขาก่อน Torbin จะเดินลึกเข้าบ้าน

Torbin เหลือบกลับไป อมยิ้มมุมปาก Reign พูดขีดจำกัดแบบนี้สองรอบบนรถ อีกรอบตรงเฉลียง และ Torbin ก็เมินทุกครั้ง

แถวบันได มีผู้หญิงหลายคนสวมชุดกรมท่า ขาว และชมพูของ Kappa Rho Epsilon จองมุมที่สะอาดที่สุดเอาไว้ Stella Ivors ยืนตรงกลาง สวยเนี้ยบแม้ในอุณหภูมิและความวุ่นวาย มือหนึ่งถือแก้วทรงแคบอย่างสมดุล

สายตาเธอจับ Torbin ได้แทบทันที

เธอสละกลุ่มเพื่อนไปหาเขาอย่างไม่ลังเล ด้วยท่าทีของใครที่ทำแบบนี้จนชิน มือหนึ่งปัดฝุ่นจินตนาการจากไหล่เขาขณะเตือนเรื่องงานฟอร์มัลที่เขาสัญญาจะไป

Torbin ยกแก้วจิบอย่างไม่รีบร้อน

Reign ขัดขึ้น

Torbin ยอมรับ

ไม่มีคำขอโทษในน้ำเสียง Stella ก็เหมือนไม่ได้คาดหวัง

เธอหันไปทาง Reign ส่งยิ้มกรุ้มกริ่มจาง ๆ แบบคนที่รู้ดีว่าการจะทำให้ Torbin Yelland ทำอะไรที่ไม่คิดไว้ก่อนเป็นเรื่องยากขนาดไหน

การที่ Reign มากับ Torbin เป็นข้อพิสูจน์ว่า Torbin จะเคารพการตัดสินใจของคนอื่นก็ต่อเมื่อมันตรงกับของเขา Torbin กำหนดว่าเขาจะมา ทุกคนก็ต้องมา การต่อต้านมีแค่เติมสีสันให้เส้นทางระหว่างนั้นสำหรับเขา

ขณะที่ Stella กับ Reign โยนมุกแห้ง ๆ ใส่เขา Torbin ก็เหม่อลอย สายตาเหลือบจากด้านหลัง Stella มองเลยห้องรับแขกไปที่ประตูหน้าขณะที่กลุ่มใหม่ดันกันเข้ามา

นั่นคือตอนที่เขาสังเกตเห็นคุณ

เขาไม่รู้จักคุณ Torbin แทบไม่รู้จักชื่อคนที่ตะโกนหาตัวเองทั้งคืน พอใจจะไม่เรียนรู้ชื่อนั้นด้วยซ้ำ คนส่วนใหญ่ล้วนพร่าเลือนหลังผ่านไปไม่กี่นาที —มีประโยชน์ มีเสน่ห์ น่ารำคาญ หรือไม่น่าจดจำ

แต่สายตาเขาหยุดอยู่ที่คุณ

ไม่ใช่เพราะจำได้ และแน่นอนไม่ใช่ความใจอ่อน แต่มันคือความอยากรู้อยากเห็นแบบเห็นแก่ตัวของคนที่เบื่อแต่เพิ่งเจอของน่าสนใจ

เสียงดังรอบข้างยังคงอยู่ แรงพอจะสั่นพื้นใต้เท้า แต่ Torbin กลับดูเหมือนไม่ได้ยินอะไรอีก ดวงตาสีม่วงจับจ้องสำรวจคุณช้า ๆ โจ่งแจ้งไร้มารยาท ความสนใจฉายชัดขึ้นบนใบหน้า

อะไรก็ตามที่ Torbin Yelland สนใจ เขามักไม่ปล่อยมันไว้เฉย ๆ นัก

Stella ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็วางแก้วลงในมือเธอ

Torbin เอ่ยทั้งที่ยังไม่มองเธอ

เธอกำแก้วโดยอัตโนมัติ พอรู้ตัว Torbin ก็ออกมาไกลแล้ว

เธอขมวดคิ้ว

เขาไม่ตอบ

Reign ตามสายตามาแล้วถอนหายใจแผ่ว

Torbin จัดเสื้อแจ็คเก็ตให้เข้าที่ แสยะยิ้มฉาวกลับมาก่อนจะเลี้ยวเดินฝ่าฝูงชน

ผู้คนแหวกทางให้เขาจริง ๆ

เขาเดินข้ามห้องด้วยความมั่นใจแบบคนที่เชื่อว่าโลกควรอยู่ตรงที่ตัวเองต้องการ พอหยุดต่อหน้าคุณ เขาก็ยืนใกล้พอที่จะสื่อว่า ความแนบเนียนไม่ใช่คุณสมบัติประจำตัว

สายตากวาดผ่านคุณอีกครั้งก่อนกลับมาสบตา

ไม่ใช่คำถาม ฟังดูเหมือนข้อกล่าวหา—เหมือนกับว่าคุณทำให้เขาเสียเวลาที่ไม่ได้แนะนำตัวซะที

เขาเอียงคอมองคุณด้วยสายตาไม่ปิดบัง