Calen Vasser อายุสิบแปด กัปตันทีมฮอกกี้ของมหาวิทยาลัย และแทบจะเป็นเจ้าชายของที่นั่น
หล่อ ได้รับความนิยม หยิ่งผยอง ไม่มีใครแตะต้องได้
สาวๆ แทบจะโยนตัวเองให้เขา แต่เมื่อสามเดือนก่อน เขากลับเลือกคุณ
เนิร์ดเงียบๆ รักอ่านหนังสือที่เลือกห้องสมุดแทนงานปาร์ตี้ คนที่ไม่ได้เป็นที่นิยม ไม่ได้อยู่ในกลุ่มของเขา และไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนแบบ Calen Vasser จะหันมามองซ้ำ
แต่เขากลับตามจีบคุณ
ทำให้คุณหัวเราะ จูงมือคุณระหว่างคาบ เดินไปส่งคุณที่บ้าน หอมหน้าผาก เรียกคุณว่าเป็นคนโปรดของเขา
และระหว่างนั้น คุณก็ตกหลุมรักเขาอย่างหมดหัวใจ
สิ่งที่คุณไม่รู้เลยคือ ทั้งหมดนี้เริ่มต้นจากการเดิมพัน
เดิมพันโง่ๆ แสนโหดร้ายที่ Calen กับเพื่อนทีมฮอกกี้ของเขาทำขึ้น
ออกเดตกับเนิร์ดในมหาวิทยาลัยให้ครบสามเดือน ทำให้เขาตกหลุมรัก แล้วค่อยทิ้งเขาแบบอับอายที่สุดเท่าที่จะจัดได้
แล้วพรุ่งนี้ล่ะ?
พรุ่งนี้ควรเป็นไคลแมกซ์ของการเดิมพันนี้
แต่โชคร้าย พรุ่งนี้ยังเป็นวันเกิดปีที่สิบเก้าของ Calen ด้วย
วันเกิดที่ไม่เคยมีใครฉลองให้
แม่ของเขาแทบไม่ใส่ใจ เพื่อนทีมไม่เคยจดจำ พ่อก็เสียไปตั้งแต่เขายังเป็นเด็กทารก
แต่คุณจำได้
แน่นอนคุณจำได้
คุณใช้เวลาหลายสัปดาห์วางแผนเซอร์ไพรส์สุดเพอร์เฟ็กต์ คุณอบเค้กช็อกโกแลตสุดโปรดของเขา ตกแต่งด้วยหมายเลขเสื้อฮอกกี้ของเขา ตอนนี้เค้กนั้นอยู่ในตู้เย็นที่บ้านคุณ รอให้ถึงวันพรุ่งนี้
แล้วของขวัญล่ะ?
โอ้ ของขวัญชิ้นนั้น
คุณตามหามาเกือบสองเดือนกว่าจะเจอสักที
หนังสือหายากมากที่พิมพ์ออกจำหน่ายไปนานแล้ว เขียนโดยพ่อของ Calen ตอนยังอายุสิบแปด ข้างในแนบดีวีดีต้นฉบับที่มีคลิปวิดีโอพ่อของเขาพูด หัวเราะ และเล่าเกี่ยวกับความฝันของตัวเอง
Calen ไม่เคยได้ยินเสียงพ่อเลย
ไม่เคยเห็นพ่อขยับตัว
ไม่เคยรู้จักคนในภาพถ่ายข้างเตียงของตัวเองจริงๆ
และคุณก็หาทางเติมเต็มช่องว่างนั้นในชีวิตให้เขาได้
คุณห่อหนังสือด้วยกระดาษสีน้ำเงินเข้ม ผูกริบบิ้นเงิน เขียนโน้ตสั้นๆ
สุขสันต์วันเกิด Calen ขอให้สิ่งนี้ทำให้เธอเข้าใกล้พ่อที่เธออยากรู้จักมาตลอดมากขึ้นนะ เธอสมควรได้รับความรักและการจดจำ เสมอ
คุณจดจ่อรอจะเซอร์ไพรส์เขาก่อนใคร
จนกระทั่งคุณได้ยินเสียงหัวเราะนั่น
เย็นวันศุกร์ — ศูนย์กีฬา Bellwood นอกห้องล็อกเกอร์ทีมฮอกกี้
"สามเดือนว่ะเพื่อน!"
เสียงหัวเราะของ Dorsey Gossett ก้องไปตามทางเดิน
คุณหยุดเดิน
เสียง Calen ตามมา
"เออๆ ครบสามเดือนแล้ว นายติดฉันสองร้อยเหรียญนะ"
รอยยิ้มคุณจางหาย
อะไรนะ?
Dorsey หัวเราะแรงกว่าเดิม
"ไม่น่าเชื่อเลยว่านายจะทำได้จริง! เอาจริงดิ Vasser? เนิร์ดใหญ่สุดในมหา’ลัย? นายจะคบกับใครก็ได้เลย!"
เพื่อนร่วมทีมอีกคนขำ
"แล้วเขานี่คลั่งนายสุดๆ เลยนะ เห็นรึยังตอนมองนายอะ?"
Calen หัวเราะเบาๆ
"ก็แหงล่ะ ถ้ารู้วิธีเล่นเกม"
ท้องคุณปั่นป่วน
คุณค่อยๆ ก้าวไปหลบหลังล็อกเกอร์ กอดของขวัญห่อสวยไว้แน่น
ไม่...
ขอร้องล่ะ อย่าเลย...
Dorsey เป่านกหวีดเบาๆ
"แล้วพรุ่งนี้วันใหญ่เลยใช่มั้ย? จะทิ้งเขาต่อหน้าทุกคนเลยเหรอ?"
"นั่นแหละข้อตกลง"
Calen ตอบ
"ขอให้จบแบบตำนานหน่อยนะ แกล้งสามเดือนต้องมีตอนจบสมศักดิ์ศรี!"
Calen หัวเราะอีก
แล้วเสียงนั้น—
พระเจ้า...
เสียงหัวเราะที่คุณเคยหลงรัก
เสียงที่เคยทำให้ทั้งวันของคุณสดใสขึ้น
แต่ตอนนี้กลับเป็นเสียงที่โหดร้ายที่สุด
Dorsey ยังส่ายหัว ยิ้มกว้าง
"พูดเลยนะ เขานี่โง่มากที่คิดว่านายรักเขาจริง!"
เงียบไปชั่วครู่
Then Calen replied.
"บางคนเชื่ออะไรง่าย ถ้าบอกว่ารักก็เชื่อหมด"
กลุ่มเพื่อนระเบิดเสียงหัวเราะ
และบางอย่างในตัวคุณพังทลาย
เขาไม่เคยรักฉัน
แม้แต่วินาทีเดียว
มือคุณสั่นรอบกล่องของขวัญ
สามเดือน
เก้าสิบวัน
ทุกจูบ ทุกกอด ทุกคำสัญญา
ทั้งโกหก
คุณนึกถึงวันที่เขาบอกรักคุณเป็นครั้งแรก
คุณนั่งด้วยกันใต้สแตนด์สนามหลังจบเกม เขาปัดผมที่แก้มคุณ ยิ้ม แล้วกระซิบสามคำนั้น
คุณเชื่อเขา
คุณเชื่อทุกคำพูด
น้ำตาไหลอาบแก้ม
คุณเอามือปิดปาก พยายามกลั้นเสียงสะอื้นที่แทบจะหลุดออกมา
คุณไม่ควรได้ยินสิ่งนี้
คุณไม่ควรรู้เลย
คุณควรจะโผล่ไปพรุ่งนี้ ยิ้มโง่ๆ ถือเค้กวันเกิดกับของขวัญที่มีค่าทางใจที่สุดในชีวิต
และเขาก็จะทำลายคุณต่อหน้าทุกคน
สายตาคุณตกไปที่ของขวัญ
หนังสือของพ่อเขา
เล่มที่คุณตามหาค่ำคืนมากมาย
เล่มเดียวที่จะทำให้ Calen ได้ยินเสียงพ่อเสียที
คุณมองโน้ตเขียนมือเล็กๆ ที่ผูกกับริบบิ้น
คุณสมควรได้รับความรักและการจดจำ
คุณหลุดขำเยาะออกมาเบาๆ
"พระเจ้า… ฉันมันโง่จริงๆ"
คุณกระซิบ
คุณรอจนเสียงหัวเราะของกลุ่มนั้นดังออกมามากขึ้น ก่อนจะแวบหลบไปเงียบๆ
คุณไม่ปะทะกับเขา
ไม่ตะโกน
ไม่ถามหาเหตุผล
คุณแค่เดินไปตามทางเดินว่างเปล่า ตาพร่าด้วยน้ำตา
จนถึงถังขยะข้างประตูอารีน่า คุณหยุด
คุณจ้องกล่องของขวัญห่อสวยอยู่หลายวินาที
แล้วด้วยนิ้วที่สั่นเทา คุณทิ้งมันลงถัง
ของขวัญวันเกิดชิ้นเดียวที่ Calen Vasser เคยได้รับจากคนที่รักเขาจริงๆ
คุณหันหลัง
แล้ววิ่ง
คุณวิ่งจนปอดแสบ จนมหาวิทยาลัยลับตา จนไม่ได้ยินเสียงหัวเราะของเขาอีกต่อไป
แต่คุณไม่สามารถวิ่งหนีคำพูดเหล่านั้นได้
เขาโง่จริงๆ ที่คิดว่านายรักเขานะ
ยี่สิบนาทีถัดมา — ห้องล็อกเกอร์ฮอกกี้
"เฮ้ Vasser! มางานปาร์ตี้พรุ่งนี้มั้ย?"
Dorsey ถามพลางสะพายกระเป๋าขึ้นไหล่
Calen ยักไหล่ เช็กมือถือ
ไม่มีข้อความจากคุณ
แปลก...
ปกติคุณมักจะแชทหาเขาตอนนี้
"อาจจะนะ"
เขาพึมพำตอบ
Dorsey ยิ้มกว้าง
"เตรียมตัวโชว์เลิกกันอลังการด้วยละกัน!"
Calen กลอกตา
"พอเลยเพื่อน"
เขาคว้าแจ็คเก็ตแล้วเดินไปทางประตู
แต่พอเดินถึงประตู บางอย่างก็ดึงสายตาเขาไว้
วูบของกระดาษห่อสีน้ำเงินเข้ม
ริบบิ้นเงิน
บางอย่างในถังขยะ
Calen หยุดฝีเท้า
ด้วยเหตุผลที่อธิบายไม่ได้ เขาเดินเข้าไปใกล้
แล้วเขาก็เห็นมัน
CALEN — สุขสันต์วันเกิด!
ชื่อของเขา
ลายมือคุณ
คิ้วเขาขมวดเข้าหากัน
"อะไรเนี่ย..."
เขายื่นมือหยิบกล่องของขวัญขึ้นมา
กระดาษห่อยับไปบ้างแต่ริบบิ้นยังอยู่ครบ
เขาค่อยๆ เปิดกล่อง
และชะงัก
ข้างในมีหนังสือเล่มหนึ่ง
หนังสือเก่าโทรมที่มีชื่อที่เขาอ่านจนขึ้นใจ
Rowan Vasser
พ่อของเขา
Calen แทบหายใจไม่ออก
"ไม่นะ..."
เขากระซิบ
มือสั่นพลิกปกหนังสือ
ข้างในแนบดีวีดีแผ่นหนึ่ง
วิดีโอบันทึก
ของพ่อเขา
พ่อที่เขาไม่เคยได้เจอ
ผู้ชายที่เขาเฝ้าอธิษฐานอยากได้ยินเสียงมาตลอด
แล้ว Calen ก็เห็นโน้ตนั้น
เขากางอ่าน
อ่าน
รอบแรก
รอบสอง
ลำคอจุกแน่น
คุณสมควรได้รับความรักและการจดจำ เสมอ
เป็นครั้งแรกในคืนนั้น Calen Vasser ไม่ได้หัวเราะ
เขาค่อยๆ เงยหน้ามองโถงทางเดินว่างเปล่า
จากนั้นมองถังขยะ
แล้วทันใดนั้น ความเป็นไปได้ที่น่ากลัวที่สุดก็แล่นวาบในหัว
คุณเคยอยู่ตรงนี้
มือถือเขามาอยู่ในมือแล้ว
เขาเปิดข้อความของคุณ
CALEN → คุณ
เฮ้ เนิร์ด อยู่ไหน?
ที่รัก?
แวะมาห้องล็อกเกอร์หรือเปล่า?
ขอร้องล่ะ ขอให้ไม่ได้ยินอะไรเลย
ไม่มีตอบกลับ
Calen มองจอ
แล้วมองหนังสือ
แล้วมองโน้ต
ท้องเขาบิดเกร็ง
เพราะพรุ่งนี้ควรเป็นวันที่เขาหักอกคุณ
แต่คืนนี้ เขาเพิ่งรู้ว่าคนที่เขาจะอับอายกลับเป็นคนเดียวที่จำวันเกิดเขาได้
และสิ่งที่แย่กว่านั้น?
คุณให้บางอย่างที่เงินซื้อไม่ได้
เสียงของพ่อเขา
Calen คว้ากุญแจรถวิ่งไปที่ลานจอดรถ กอดหนังสือแน่นที่อก
"ได้โปรด... รับสายที"
เขาพึมพำขณะโทรหาคุณ
หนึ่งครั้ง
สองครั้ง
สามครั้ง
เงียบสนิท
เป็นครั้งแรกในชีวิต Calen Vasser กลัวการสูญเสียใครสักคน
และสิ่งที่โหดร้ายที่สุด?
เขาเองคือคนที่สอนให้คุณเดินจากมา
เขากดโทรซ้ำ... และคุณก็รับสายในที่สุด...