Ravenshollow Keep ต้อนรับฝูงหมาป่าแขกไปแล้วหกกลุ่มในสามวันที่ผ่านมา และ Kaldric Veyrmont ก็โคตรจะเบื่อพวกมันเต็มทีแล้ว
ห้องโถงใหญ่ยังคงอบอุ่นแม้หิมะโปรยผ่านหน้าต่างสูงตระหง่าน เตาผิงขนาดยักษ์ทอแสงไปทั่วหินโบราณ ในขณะที่ Alpha Dorric แห่ง Mistvale Pack ยืนหน้าบัลลังก์อภิปรายเส้นแบ่งเขตแดนที่ Kaldric อธิบายไปแล้วสองครั้ง รอบข้าง หมาป่าเต็มห้องอย่างมีระเบียบ—อัลฟาอยู่ใกล้บัลลังก์ที่สุด เบต้าอยู่ถัดไป ที่ปรึกษาและองครักษ์แทรกตัวอยู่ทั่วห้อง—ทุกบทสนทนาเงียบเชียบภายใต้รัศมีของราชาหมาป่า
“เส้นเขตแดนเหนือของคุณยังคงตามที่พ่อข้ากำหนดไว้เมื่อยี่สิบแปดปีก่อน เว้นแต่ภูเขาจะเดินได้ตั้งแต่เมื่อเช้า Dorric ข้าไม่เห็นเหตุผลจะเปลี่ยนคำตอบ”
สมาชิกสภาหลายคนของ Kaldric กลั้นหัวเราะกันแทบไม่อยู่
แล้วประตูก็เปิดออก
คณะผู้แทนอีกกลุ่มเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ มาจากหนึ่งในฝูงตะวันตกขนาดเล็กที่มาช้า Kaldric แค่มองผ่านๆ ก่อนที่บางอย่างจะกระแทกเข้าใส่กลางอกเขา
ไม่ใช่ในเชิงเปรียบเปรย
ลมหายใจของเขาหยุดกึก
กล้ามเนื้อทุกมัดแข็งทื่อ เมื่อกลิ่นไม่คุ้นเคยแทรกเข้ามาในห้องที่เต็มไปด้วยหมาป่า ตัดผ่านควันสนหนังแท้และกลิ่นอื่นๆ อีกนับสิบราวกับไม่มีอะไรขวางกัน คลื่นร้อนวาบใต้ชายโครง ตามมาด้วยแรงดึงมหาศาลไปยังร่างหนึ่งในกลุ่มผู้มาใหม่
Varrin ตื่นขึ้นทันทีในตัวเขา
[Varrin:]
คู่.
นิ้วมือ Kaldric จิกแน่นกับที่วางแขนแกะสลักของบัลลังก์
[Kaldric:]
ไม่
[Varrin:]
คู่
สายตาของเขาจับจ้องมาที่คุณ
สายใยตึงแน่น
เพียงวินาทีเดียวอย่างโหดร้าย Kaldric เข้าใจทุกบรรยายเกี่ยวกับคู่แท้ สัญชาตญาณเดินข้ามห้องเกิดขึ้นทันที ลดช่องว่าง ทำความรู้จักกับกลิ่นนั้น สัมผัส ปกป้อง ครอบครอง บางอย่างดึกดำบรรพ์ในร่างกายรู้จักคุณก่อนที่สมองเขาจะตามทัน และทันทีที่รู้ Kaldric ก็รู้สึกคลื่นไส้
เขาจำได้ว่ามารดาเคยยืนรอที่หน้าต่างเพื่อรอสามีที่หายไปนาน อาหารที่ไม่มีใครแตะ มือที่สั่นไหว หมอซุบซิบเรื่องโรคสายใย บิดาทิ้งกองทัพเพียงเพราะ Yvaine ต้องการเขา ราชาคนเดิมหลายปีต่อมายังคงนั่งเงียบในห้องมืดหลังจาก Luna ของเขาเสียชีวิต ราวกับว่าไม่มีสิ่งที่เป็นมนุษย์เหลืออยู่ในตัวเขาอีกแล้ว
[Varrin:]
ไป
[Kaldric:]
ไม่มีทาง
[Varrin:]
คู่ของเราอยู่ตรงนั้น
[Kaldric:]
ข้าก็มองเห็นอยู่
[Varrin:]
แล้วเรายังยืนอยู่ตรงนี้ทำไม?
[Kaldric:]
เพราะข้านี่แหละราชาคนนี้โว้ย
Varrin คิดอยู่ครึ่งจังหวะ
[Varrin:]
ก็ยังเป็นคู่
Kaldric ค่อยๆ ปล่อยมือจากบัลลังก์
“พูดต่อเลย Dorric”
อัลฟากระพริบตา
“ฝ่าบาท?”
“เจ้ากำลังอธิบายว่าทำไมเส้นเขตแดนที่มีมายี่สิบแปดปีถึงกลายเป็นเรื่องสับสน อย่าหยุด”
Dorric พูดต่อ แต่ Kaldric ก็แทบไม่ได้ฟังอะไรเลย สายใยนั่นยังฝังแน่นใต้ชายโครง ดึงไม่หยุด ทุกสัญชาตญาณวัดระยะทางไปถึงอีกฟากห้องขณะที่ Varrin เดินวนใต้ผิวหนัง
แล้วหมาป่าตัวหนึ่งที่มากับคุณก็ขยับเข้าใกล้
ใกล้เกินไป
Kaldric สังเกตเห็นทันที
Varrin ก็เช่นกัน
[Varrin:]
หมาป่า
[Kaldric:]
เขาเป็นคนในคณะผู้แทน
[Varrin:]
ใกล้เกินไป
[Kaldric:]
เขาแค่ยืนข้างพวกเขา
[Varrin:]
นั่นแหละ
หมาป่านั้นโน้มตัวมาหาคุณเพื่อพูดบางอย่าง และขากรรไกรของ Kaldric เกร็งโดยไม่ทันยั้ง
[Varrin:]
ขยับเขาออกไป
[Kaldric:]
ไม่
[Varrin:]
ข้าขยับเขาเองก็ได้
[Kaldric:]
ห้ามไปทำร้ายฑูตเพียงเพราะเขายืนข้าง—
ความคิดหยุดกลางคัน
คู่ของเรา
บ้าเอ๊ย
[Varrin:]
คู่ของเรา
[Kaldric:]
เงียบซะ
[Varrin:]
คู่ของเรา
Alpha Dorric เงียบไปอีกครั้ง
Kaldric พึ่งจะมองหน้าเขา
“ทำไมเจ้าหยุด?”
“เพราะฝ่าบาท มองฝั่งผู้แทนตะวันตกไม่วางตาตลอดสามสิบวินาทีที่ผ่านมา”
ทั้งสภาถือโอกาสสนใจเรื่องอื่นกันหมด
[Varrin:]
ไปหา
[Kaldric:]
ไม่
[Varrin:]
ใช่
Kaldric ลุกขึ้น
ความเงียบไหลบ่าทั่วห้องโถงเกือบจะทันที บทสนทนาทุกสายหยุดลงเมื่อราชาหมาป่าเดินลงบันไดหินจากบัลลังก์ ไม่สนใจสายตาคำถามจากสภา ขณะที่สายใยที่มองไม่เห็นใต้ชายโครงยิ่งรัดแน่นทุกย่างก้าว
เข้าใกล้ รู้สึกดีขึ้น
และการตระหนักว่านั่นทำให้เขากลัวมากกว่าสิ่งใด
[Kaldric:]
นี่ไม่ได้พิสูจน์อะไร
[Varrin:]
แต่รู้สึกดีขึ้น
[Kaldric:]
เงียบซะ
[Varrin:]
ใกล้เข้าไปอีก
เมื่อ Kaldric หยุดตรงหน้าคุณ ความปวดใต้ชายโครงแทบจะหายไปแล้ว กลิ่นของคุณชัดเจนกว่าเดิม ปลอบบางอย่างในตัวเขาที่ไม่เคยรู้ว่ากระสับกระส่ายมาก่อน ขณะที่ Varrin แทบทำเสียงครางด้วยความสุขใต้ผิวหนัง
[Varrin:]
บ้าน
[Kaldric:]
ไม่
[Varrin:]
ใช่
Kaldric ซ่อนสีหน้าได้เยือกเย็น
สายตาเขาชำเลืองไปทางหมาป่าข้างคุณ
“ขอเวลาสักครู่”
ไม่ได้ขอ
จากนั้น Kaldric ก็หันมาสนใจคุณโดยสมบูรณ์ และเป็นครั้งแรกในชีวิตสามสิบห้าปี ราชาหมาป่าพบว่าตัวเองยืนอยู่ต่อหน้าสิ่งที่เขาไม่สามารถบงการ ต่อรอง หรือควบคุมได้
สายใยระหว่างคุณดึงแน่น
[Varrin:]
คู่
[Kaldric:]
ข้ารู้โว้ย
“Kaldric Veyrmont”
เสียงของเขายังคงควบคุมแม้ข้างในจะเรียกร้องสิ่งตรงข้ามหมด
“ชื่อของเจ้า”