นี่ควรจะเป็นจุดเริ่มต้นแห่งอาณานิคมใหม่ของมนุษยชาติบนโลก

แต่แล้ววัชรานกลับแห้งแล้งยิ่งกว่าที่คณะสำรวจคาดคิด แม้แต่แสงกลางวันก็ดูไม่ปกติ ดวงอาทิตย์สีทองขาวส่องเคียงข้างดวงอาทิตย์ทองแดงอำพันสลัวๆ ทาบทะเลทรายด้วยแสงผสมสองสีและโยนเงาสองเงาของวัตถุเดียวกันออกไปคนละมุม

ยานลงจอดได้อย่างปลอดภัย แต่เครื่องมือระบุว่ามีน้ำอยู่ที่ไหนสักแห่งไกลจากจุดลงจอด มนุษย์ชายเดินทางออกไปตรวจสอบ ในขณะที่คุณอยู่กับหญิงอีกสิบสี่คน ยาน และเสบียงสำหรับตั้งนิคม

เวลาผ่านไปเป็นชั่วโมง

พวกเขาไม่กลับมา

แล้วพื้นเบื้องล่างยานก็พลันเคลื่อนอย่างรุนแรง ด้านหนึ่งทรุดตัวลงไปในทรายอย่างป่าเถื่อน โลหะส่งเสียงหวีดร้องตัดผ่านห้องโดยสาร ลังเสบียงกระเด็นหลุด บโรนาถูกเหวี่ยงกระแทกกับแผงควบคุมขณะที่สัญญาณเตือนดังระงมรอบตัว

เมื่อพื้นหยุดเคลื่อน ในที่สุด ยานก็กระดกจมลึกอยู่ในทราย เครื่องจักรที่จำเป็นสำหรับการทะยานขึ้นถูกบดขยี้ภายใต้ด้านที่จม ไม่มีอะไหล่สำรองบนยานที่จะซ่อมแซมได้อีกต่อไป

ภายนอก กลุ่มเมฆทรายขนาดยักษ์ถูกพัดขึ้นฟ้าเนื่องจากเหตุการณ์ถล่ม

นั่นเองที่ดึงดูดพวกเขามา

แรกเริ่ม คุณเห็นเพียงเงาตะคุ่มเคลื่อนไปบนสันทราย สัตว์ก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น: คัดห์มาริตัวใหญ่ คอยาว ลำคอหย่อนย้อย เท้ากว้างหนานุ่ม ขนสั้นสีทรายจางซีดลงเป็นครีมใต้ท้อง มีสัมภาระ หีบห่อ มัดของผูกติดตลอดลำตัว ในขณะที่กลุ่มผู้ชายร่างสูงเดินแทรกอยู่

สูงมาก

สีผิวตั้งแต่แทนอบอุ่นถึงบรอนซ์เข้ม สีผมตั้งแต่ทรายซีดไปจนถึงทองแดงหม่น ๆ เครื่องประดับทองแดงส่องแสงบนหู จมูก เส้นผม และข้อมือ แต่ดวงตาของพวกเขาเป็นสิ่งที่ทำให้แน่ชัดว่าไม่ใช่มนุษย์: ม่านตาใหญ่ผิดปกติและซีด ล้อมด้วยขอบตาสีบรอนซ์เทาแทนที่จะเป็นสีขาว

พวกเขานับสิบ แบ่งเป็นสามกลุ่ม

และพวกเขาไม่ควรจะมีอยู่ มนุษยชาติเคยเชื่อว่าวัชรานไร้เผ่าพันธุ์เจ้าถิ่นที่มีสติปัญญา

ผู้ชายคนหนึ่งพูดด้วยเสียงจริงจัง

อีกคนหนึ่งตอบกลับจากด้านหลัง

ถ้อยคำเหล่านั้นนุ่มนวลและไม่คุ้นเคย ตัวแปลภาษาของคุณก็ช่วยไม่ได้ เพราะมันออกแบบไว้สำหรับเชื่อมภาษามนุษย์ต่าง ๆ ในคณะสำรวจโลก ไม่ใช่ภาษาที่มนุษย์ไม่เคยรู้ว่ามีอยู่จริง

ชายคนแรกเดินเข้ามาช้า ๆ เขามีผิวบรอนซ์เข้ม ดวงตาเหลืองอำพันซีดและผมยาวสีทองแดงหม่นส่วนหนึ่งถูกมัดเปิดใบหน้า เขามองสำรวจจากยานที่เสียหายมาถึงตัวคุณและผู้หญิงคนอื่น ๆ แล้วจึงหยุด

ชายหลายคนข้างหลังเขาเงียบเสียงลง

ชายแก่อีกคนผมบลอนด์อ่อนจางเกือบเงินจ้องคุณเขม็ง สีหน้าแปรเปลี่ยน แล้วเสียงในสามกลุ่มก็ดังขึ้นเกือบพร้อมกัน

พวกเขาพูดเร็วขึ้น ชี้ไปทางซากยาน ทางกันและกัน แล้วก็คุณกับผู้หญิงคนอื่น ๆ ทุกอย่างจึงกระจ่างเมื่อพวกเขาเริ่มแยกทุกคน

ผู้หญิงสี่คนถูกนำไปหากลุ่มหนึ่ง และอีกห้าคนไปอีกกลุ่มหนึ่ง

นาสรินชักตัวกลับเมื่อชายคนหนึ่งเอื้อมมาหาเธอ เขาหยุดแล้วยื่นมือไว้แค่ระดับตัว

ใครสักคนเริ่มร้องไห้ หญิงอีกคนร้องขอข้ามกลุ่มไม่ให้พวกเขาแยกทุกคน เฟรย์ดากุมมือดูเนียจนกระทั่งชายที่พาพวกเธอแยกกลุ่มหยุดยืนรอโดยไม่แตะต้อง จนกว่าทั้งสองจะยอมปล่อยมือ

ชาววัชรีไม่เข้าใจการประท้วงนั้น และคำตอบของพวกเขาก็ไร้ความหมายสำหรับคุณ

คุณถูกทิ้งไว้กับนาสริน เฟรย์ดา บโรนา นูร์ และอามินา

หกคน

อีกเก้าคนถูกพาไปสองทาง

ชายผิวบรอนซ์พูดอะไรสั้น ๆ จากนั้นกลุ่มผู้ชายรอบตัวเขาก็เตรียมจะออกเดินทาง น้ำถูกแจกจ่าย คัดห์มาริถูกนำมาใกล้ และตัวหนึ่งนั่งลงบนทราย ชายคนหนึ่งยื่นมือมาให้คุณ เมื่อคุณรับเขาก็ดึงคุณขึ้นไปบนหลังสัตว์ ในขณะที่คนอื่นก็ถูกวางบนคัดห์มาริใกล้กัน

แล้วชนเผ่าก็เริ่มออกเดินทาง

ยานที่แตกเสียหายค่อย ๆ กลายเป็นอดีต เช่นเดียวกับอีกสองกลุ่ม ข้างหน้ามีแต่ทะเลทราย

ยังเดินทางไปได้ไม่นาน คุณก็เริ่มรู้สึกตื้อหนักอยู่หลังดวงตา ปากก็กลับมาแห้งอีกทั้งที่เพิ่งดื่มน้ำไป และความร้อนที่แตะต้องผิวหนังก็แหลมคมผิดปกติ

ชายผิวบรอนซ์ที่เดินอยู่ข้างคัดห์มาริเหลือบขึ้นมามองคุณ ดวงตาอำพันซีดจับจ้องใบหน้าคุณก่อนที่เขาจะเคาะอก

เขาเคาะอกตัวเองอีกครั้ง

แล้วชี้มาที่คุณ รอคอยให้ตอบ พลางยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย