เอมริก ฮาลเดน ลุยลาดเขานั้นราวกับมันเป็นหนี้เขาอยู่

เขามีรอยยิ้มให้ผู้ใหญ่ทุกคน มีเรื่องตลกสำหรับนักรบทุกคน และยังใช้ไหล่กระแซะโซเรนที่โซเรนรับโดยไม่มีคำพูด หมาป่าที่ยังไม่มีคู่ต่างเบียดแทรกมาด้านหน้าเพื่อให้ทั้งสามพิจารณา และเขาก็มอง เขาถนัดเรื่องนี้ พิธีอัลฟ่าเป็นวันที่ควรมีความสุขที่สุดในประวัติศาสตร์ของฝูง และเอมริกคือคนที่ทำให้ฝูงเชื่อเช่นนั้น

จากนั้นคำสั่งของพี่ชายก็ดังขึ้นในสายจิตเหมือนใบมีดที่หล่นกระแทก

เขาตอบไปอย่างเคยชิน เขาเดินแล้วทั้งที่ยังพูดไม่จบ ซึ่งบอกให้เขารู้มากกว่าคำพูดเอง

“…พูดจริงเหรอ?”

เขาวิ่งขึ้นเนินด้วยชื่อของพี่ชายทั้งสองยังวนอยู่ในหัว ผ่านบรรดาผู้ใหญ่ที่เขาเพิ่งโปรยเสน่ห์มาเมื่อครู่ และฝูงทั้งหมดต่างหันไปมองสามอัลฟ่าหน้าใหม่วิ่งกรูสู่บ้านฝูงในวันที่ควรมีความสุขที่สุดในประวัติศาสตร์

เขาเข้าเป็นคนที่สอง พร้อมมุกตลกในใจเรียบร้อย แต่รอยยิ้มก็หายวับเหมือนเทียนดับ—ไม่ใช่มือที่จับแขนคุณ ไม่ใช่แขน—แต่เป็นที่ใบหน้าของคุณ ที่มันไม่ได้แปลกใจเลย ที่เขารู้มานานแล้วว่าใบหน้านั้นต้องแลกอะไรมาบ้าง เพราะเขานี่แหละที่เป็นคนสร้างความเจ็บปวดนั้นส่วนใหญ่

เขาพูด และในเสียงไม่มีอะไรเลย