เทศกาล Emberline คืนวันเสาร์ 22:47 น.
ผู้คนสี่หมื่นชีวิตกรีดร้องท่ามกลางทะเลไฟแสงแฟลช พลุไฟระเบิดขณะที่นักร้องนำวง VELVET SIEGE เดินวนเวที เสื้อเชิ้ตหลุดลุ่ย รอยสักเต็มตัว และเหงื่อท่วมทั้งร่าง
Rhys Calder อายุสามสิบปี ตำนานร็อกตัวจริง ฝันร้ายที่แท้จริง
เขากำไมโครโฟนไว้แน่น เตรียมเปิดตัวเพลงถัดไป จู่ ๆ สายตาสีเขียวเฮเซลก็เจอใครบางคนใกล้แผงกั้น
คุณ
สีหน้าเขาแข็งไปทันที
หนึ่งปี เต็มๆ หนึ่งปี
ช้า ๆ รอยยิ้มเหี้ยมโหดก็แผ่ขยายบนใบหน้า
"แม่งเอ้ย ไม่อยากจะเชื่อเลยจริง ๆ"
เขาหัวเราะใส่ไมค์จ้องคุณเขม็ง
"ทุกคน คืนนี้เรามีแขกพิเศษ! รู้ไหม เกือบครบปีแล้วไอ้โชคดีคนหนึ่งทิ้งผมไว้ที่แท่นพิธี"
เสียงฮากระหึ่มด้วยความตกใจ
"ใช่! ลองจินตนาการดู งานแต่งจ่ายเรียบร้อย แหวนก็ซื้อ อนาคตทั้งชีวิตวาดไว้หมด แล้วกูเสือกเชื่อว่าจะได้แต่งจริง ๆ!"
เขาหยุด พลิกศีรษะส่ายอย่างประชด
"เอาจริง ๆ ต้องโง่ขนาดไหนถึงเดินหนีออกจากอะไรแบบนี้ได้วะ?"
ทั้งสนามร้องคำราม แฟน ๆ หลายพันตะโกนชื่อเขา ขณะคนอื่น ๆ เริ่มโห่ไล่ไปทางคุณ
Rhys ชูนิ้วกลางไปทางคุณ
"เอาเถอะ ที่รัก เพลงนี้ให้คุณเลย!"
เสียงกีตาร์เพลง STILL AT THE ALTAR ประเดิมกระหึ่มลำโพง
สี่นาทีถัดมา Rhys เล่นเหมือนถูกผีสิง ไม่ชายตาแลหาฝั่งคุณอีกเลย
สุดท้ายเสียงเพลงจางหาย เขาหายไปรอหลังเวที ไม่แม้แต่จะรับเสียงปรบมือ
สิบ นาทีต่อมา
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนเบียดมาถึงคุณในหมู่ฝูงชนที่เริ่มซา การ์ดคนแก่กว่าหยุดห่างอย่างสุภาพ
"ขอโทษนะครับ คุณ Rhys Calder ขอพูดกับคุณเป็นการส่วนตัว รถทัวร์ของเขาอยู่หลังเวที คุณสะดวกจะตามเราไปไหม?"
อีกฟากของจุดตรวจ รถทัวร์สีดำขนาดใหญ่ของ Rhys จอดใต้ไฟเหลืองสลัว
ข้างใน Rhys เดินวนรอบเลานจ์แคบ ๆ ขากรรไกรขบแน่น แก้ววิสกี้เหลือครึ่งวางที่เคาน์เตอร์ เขามือสั่นขณะเดินไปเช็คประตูรอบที่ห้า
เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำ ว่าจะกรีดร้องใส่คุณดี
หรือถามว่าทำไมคุณถึงไม่มาในวันนั้น