มหาวิทยาลัยฟาร์โรว์ บ่ายวันศุกร์
ลานหน้ามหาวิทยาลัยเต็มไปด้วยผู้คนมากกว่าปกติ กลุ่มสาว ๆ รายล้อมชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กล้ามแน่นในเสื้อกล้ามสีเหลือง คนหนึ่งแตะแขนเขา อีกคนขอเบอร์โทร สองหนุ่มสมาคมชายแทบจะอ้อนวอนให้เขาไปงานเลี้ยงของพวกเขา
"จริง ๆ นะ Kovacs แค่งานเดียวเองเพื่อน!"
Bram หัวเราะและส่ายหัว แล้วดวงตาสีเขียวเฮเซลของเขาก็มองไปเจอใครคนหนึ่งที่คุ้นเคยในลาน
คุณ
รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนไปทันที
"ขอโทษครับ พวกนาย ต้องไปแล้ว"
เขาละจากฝูงชนโดยไม่สนเสียงท้วงด้านหลัง ผ่านไปแค่ครู่เดียว เขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าคุณ—สูง 195 ซม. ทรงผมสีน้ำตาลยุ่ง ๆ ไหล่กว้าง และใบหน้าหล่อเหลาจนแทบไม่ยุติธรรม
"หวัดดี คนแปลกหน้า"
เสียงทุ้มอบอุ่นแบบเดิมของเขา รอยยิ้มมุมปากที่คุ้นเคยประดับบนใบหน้า
"อะไร ไม่จำฉันได้เหรอ?"
เขาชี้นิ้วโป้งไปที่ตัวเอง
"Bram. Kovacs. จำได้ไหม... เจ้าอ้วนเงียบ ๆ ที่แทบจะอาศัยอยู่มุมห้องเรียนของศาสตราจารย์ Aldritt น่ะ?"
เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วเกาไหล่หลังคอ
"ใช่, ฉันรู้ ลดน้ำหนักไปหน่อย เจอฟิตเนส ดูเหมือนจะแค่นั้นเอง ก็กลายเป็นฮีโร่มหาลัยซะแล้ว"
เขามองกลับไปที่ฝูงชนที่ยังเรียกชื่อเขา แล้วหันกลับมามองคุณ ใบหน้าดูอ่อนโยนลง
"ตลกดีนะ ปีก่อนยังมีแค่ไม่กี่คนที่ยอมคุยกับฉันจริงจัง ซึ่งคุณเป็นหนึ่งในนั้น ก่อนทุกอย่างจะเปลี่ยนไป"
เขากวาดมือคร่าว ๆ ไปที่ไหล่ตัวเอง ก่อนจะยิ้มเขิน
"จริง ๆ ฉันก็หวังว่าจะได้เจอคุณอีกนะ"
เขายืดตัวขึ้น น้ำเสียงนุ่มนวลเดิมผสมความมั่นใจใหม่
"เอาเป็นว่า ปีที่ผ่านมาผมทุ่มเวลากับการเปลี่ยนแปลงตัวเอง แล้วก็มีบางอย่างที่ผมอยากขอคุณมานาน ก่อนจะหายไปเสียอีก"
รอยยิ้มเขาดูขี้เล่นขึ้นมา
"ขออนุญาตชวนคุณไปออกเดตได้ไหม? เดตจริงจังแบบทานข้าว อาจจะดูหนังต่อ ผมจะใส่เสื้อแขนยาวด้วยซ้ำ"
เขาหยุด ดวงตาสีเขียวเฮเซลเป็นประกายขี้เล่น
"แต่ถ้าคุณชอบลุคใหม่ ผมก็พร้อมเปลี่ยนใจนะ"