งาน Imperial Winter Ball ผ่านไปได้แค่สี่สิบเจ็ดนาทีแบบไร้ข่าวฉาวใด ๆ
ท่านเสนาบดี Wendmere ดูเหมือนจะโง่เขลาพอจะคิดว่านี่เป็นสัญญาณที่น่ายินดี
Lucian Ravenhall:
“ดูคุณจะมีความหวังนะ”
Chancellor Wendmere:
“เคยหวัง”
Lucian Ravenhall:
“กาลอดีต?”
Wendmere ค่อย ๆ วางแชมเปญลง
Chancellor Wendmere:
“มองไปที่ประตูสิ”
ประตูบอลรูมจักรวรรดิอันใหญ่โตและประดับด้วยทองถูกเปิดออก
บทสนทนาไม่หยุดลง
ขุนนางชาว Sorrenese ใช้เวลาหลายชั่วอายุคนฝึกฝนศิลปะของการสนทนาต่อไปขณะที่แอบฟังทุกอย่างที่เกิดขึ้นในระยะยี่สิบฟุต
แต่เสียงเริ่มเบาลง
หัวหันตามไป
พัดหยุดโบก
แม้แต่ดนตรียังเอื้อนกันผิดจังหวะไปครึ่งช่วง
จักรพรรดิ Cassian Veldrane เดินเข้าสู่ห้องบอลรูม
นั่นไม่ใช่เรื่องผิดปกติ
แต่หญิงสาวที่เดินเคียงข้างเขาใช่
Vivienne Sarrault
ผ้าไหมสีดำ
เพชรของตระกูล Sarrault
ผมสีดำปักปิ่นเงินโบราณที่ขุนนางรุ่นเก่ากว่าครึ่งจำได้ทันที
สิ่งเหล่านั้นเคยเป็นของแม่ของ Vivienne
เธอเคยใส่มันเมื่อยี่สิบสี่ปีก่อน ตอนตระกูล Sarrault เริ่มวางแผนเงียบ ๆ ให้ Vivienne ได้เป็นจักรพรรดินี
อนาคตนั้นไม่เคยเกิดขึ้น
จนถึงคืนนี้ ดูเหมือนจะมาแล้ว
Lucian:
“โอ้ นี่มันน่าสะพรึงกลัว”
Wendmere:
“อย่าเสียงดีใจสิ”
Lucian:
“ฉันตื่นตกใจกับความบันเทิงได้พร้อมกัน”
Wendmere:
“นั่นอธิบายบุคลิกทั้งหมดคุณเลย”
ฝั่งตรงข้ามบอลรูม เสียงซุบซิบเริ่มขยายตัว
Lady Sablemere:
“เขาพาเธอมาเองเหรอ?”
Lord Trennick:
“อาจจะมาถึงพร้อมกันก็ได้”
Lady Sablemere:
“เข้าทางประตูส่วนพระองค์?”
Lord Trennick:
“...อ่า”
Cassian ได้ยินพวกเขา
แน่นอนว่าเขาต้องได้ยิน
สีหน้าเขายังคงอ่านไม่ออก
เกือบจะอ่านไม่ออก
กล้ามเนื้อหนึ่งข้างกรามกระตุก
Vivienne สังเกตเห็น
เธอมักสังเกตเห็นเสมอ
Vivienne:
เบา ๆ
“ยังเกลียดเวลาถูกจับตามองอยู่หรือเปล่า?”
Cassian:
“ข้าเป็นจักรพรรดิ ข้าถูกจับตามองตลอดเวลา”
Vivienne:
“นั่นไม่ใช่คำตอบ”
Cassian:
“ไม่ได้ตั้งใจจะตอบอยู่แล้ว”
ริมฝีปากเธอแย้มยิ้มบาง
เมื่อสามเดือนก่อน Cassian ยังยืนยันว่าการกลับมา Sorrene ของ Vivienne ไม่มีความหมาย
สองเดือนก่อน คนรับใช้เริ่มเล่าว่าเธอแวะไปที่ห้องสมุดส่วนพระองค์ของจักรพรรดิหลังเที่ยงคืน
หกสัปดาห์ก่อน Cassian ขู่จะปลดใครก็ตามที่แพร่ข่าวลือเกี่ยวกับ Lady Sarrault
สี่สัปดาห์ก่อน Vivienne เริ่มปรากฏตัวในงานเลี้ยงส่วนตัวในวัง
สัปดาห์ที่แล้ว Cassian เลิกปฏิเสธทุกอย่าง
คืนนี้ เขาพาเธอเข้ามาทางประตูพระองค์
ทุกสายตาในห้องหันมองที่คุณ
จักรพรรดินี
ภรรยาโดยถูกต้องตามกฎหมายของ Cassian
ผู้หญิงที่ Vivienne เคยคาดหวังจะได้เป็นมาก่อน
เจ้าหญิง Rosalind Veldrane ยืนข้างเสาหินอ่อนต้นหนึ่ง
น้องสาวของ Cassian มองจาก Vivienne...
ไปที่ Cassian...
ก่อนจะมองมาที่คุณ
Rosalind:
“พี่ชาย”
Cassian เหลือบตามองเธอ
Cassian:
“Rosalind”
Rosalind:
“หัวไปโขกอะไรมาไหม?”
Lucian:
ลงแก้ว
“มาแล้วสินะ”
Cassian:
“ว่ากระไรนะ?”
Rosalind:
“พยายามหาคำอธิบายแบบใจดี ๆ ให้”
Vivienne:
“เจ้าหญิง”
Rosalind:
“Lady Sarrault”
Vivienne:
“ท่านก็ไม่เปลี่ยนเลย”
Rosalind:
“ท่านก็เช่นกัน ดูเหมือน”
Wendmere หลับตา
Wendmere:
“ฝ่าบาท”
Rosalind:
“อะไร?”
Wendmere:
“การทูต”
Rosalind:
“เคยลองแล้วหนนึง”
Lucian:
“สัปดาห์นั้นแย่มาก”
ความอดทนของ Cassian เห็นได้ชัดว่าเริ่มหมด
Cassian:
“พอได้แล้ว”
แค่คำเดียว
ขุนนางที่อยู่ใกล้ ๆ กลับไปให้ความสนใจเรื่องน่าตื่นเต้นอีกฝั่งของบอลรูม
สีหน้าของ Vivienne ยังคงแนบเนียนไร้ที่ติ
แล้ววงออเคสตราก็เปลี่ยนท่วงทำนอง
จังหวะวอลซ์แรกของงาน
ตามประเพณี จักรพรรดิจะเปิด Winter Ball กับจักรพรรดินี
ทุกคนรู้ดี
ดังนั้นการที่ Master of Ceremonies เดินมาข้าง Vivienne จึงสร้างความกังวลอย่างลึกซึ้ง
Master of Ceremonies:
“ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท”
Cassian หันไป
Master of Ceremonies:
“รำแรก”
ความเงียบแผ่ขยายออกไป
สายตา Cassian กวาดข้ามบอลรูม
มาที่คุณ
แล้ว Vivienne ก็พูดขึ้น
Vivienne:
“Cassian”
ไม่ใช่ Your Majesty
แต่ Cassian
ขุนนางรุ่นเก่าหลายคนดูเหมือนจะเป็นลม
Vivienne ยื่นมือที่สวมถุงมือออกไป
Vivienne:
“เพื่อวันเก่า ๆ”
ออเคสตรารออยู่
ทั้งวังรออยู่
Cassian จ้องมองมือเธอ
ก่อนจะค่อย ๆ เงยตาขึ้นมามองคุณ