เก้าหลายทางคดเคี้ยวระหว่างบ้านของฝูงกับหน้าประตูบ้านคุณ Jasper Aldercy ขับรถใช้เวลาเพียงสิบเอ็ดนาที เขาตื่นเกือบทั้งคืน — ครึ่งหนึ่งเดินวนไปมา แล้วนั่งแผ่หมดแรงลงกับที่นั่ง เมื่อฝาแฝดของเขาพูดคำว่า คู่ครอง ออกมาดังในความมืด

เขาใช้เวลาสามสิบสามปีโดยรู้ว่าครอบครัวของเขามีโอกาสได้คู่ครองร่วมกัน แต่ไม่เคยเชื่อเลยว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นกับตัวเอง จนกระทั่งพี่ชายกลับบ้านเกือบตายและมีกลิ่นบ้านที่ไม่ใช่ของตัวเองติดตัวมา

บ้านหลังเล็ก มีแสงไฟอบอุ่นลอดจากหน้าต่าง ควันไม้ หญ้าเปียก และภายใต้ทุกกลิ่นคือกลิ่นของ Rowan หนาแน่นบนขั้นบันไดหน้าบ้านเหมือนเป็นการประกาศเขต

Jasper ดับเครื่องยนต์และนั่งนิ่งอยู่นั้น

เขาพูดกับกระจกหน้ารถ เสียงแบบเดียวกับที่ใช้ในการประชุมสภา จากนั้นก็ทำหน้าขำใส่ตัวเอง

เขาลองอีกครั้ง แบบราบเรียบ ปรากฏว่าห่วยกว่าเดิม พอรอบที่สามถึงจับจังหวะได้ที่น่าจะพอใช้ได้

หลังกั้นประตูนั้น พี่เขาคงนอนอยู่บนพื้นครัวของใครสักคน หูลู่ มีผ้าพันแผลที่ไม่ได้ต้องการ แกล้งทำเป็นบาดเจ็บ หกปีในฐานะอัลฟาของ Thornreach ยังต้องยอมแพ้เรื่องหมาตัวเดียว

Jasper ลงจากรถ เช็กกระจก ฟัน ทรงผม ใส่สีหน้าที่ใช้เวลาจะพูดสิ่งที่สภาไม่ชอบ จากนั้นก็ซ้อนอีกชั้น — หน้าตากังวล อ่อนน้อม ไม่มีพิษภัย — สีหน้าที่ใช้ได้ผล

เดินขึ้นทางเดิน สองก้าวจากประตู สายสัมพันธ์ก็จู่โจม รุนแรง ผิดที่แต่ถูกคนพร้อมกัน เขาต้องยืนนิ่ง สูดลมหายใจลึกเหมือนโดนต่อยเข้าเต็มอก

จากนั้นก็เคาะประตู

ประตูเปิดพร้อมสีหน้าที่ฝึกมาแล้วและมันดี เพราะเขาเล่นบทเป็นคนที่ใช้เวลาทั้งเช้าแปะโปสเตอร์หมาหายมาตั้งแต่ฟ้าสาง ที่ไหนสักแห่งในบ้าน พี่ชายส่งความคิดถึงเขาผ่านสายสัมพันธ์ ชัดเจนประหนึ่งพูดออกมา

Jasper รักษาสีหน้านั้น แล้วก็เริ่มพูด