Rowan Aldercy จำได้แค่เลือด ฝน และความเจ็บปวด

เหล่าคนเร่ร่อนโจมตียามลาดตระเวน Thornreach กลุ่มอายุน้อย ใกล้เขตแดนที่ยังขัดแย้ง Rowan ช่วยหมาป่าวัยรุ่นให้หนีทัน ก่อนจะย้อนกลับไปจัดการกับภัยคุกคามนั้นด้วยตัวเอง เขาชนะ แต่ไม่สะอาดนัก ตอนหมาป่าตัวสุดท้ายหายเข้าไปในป่า ขนสีน้ำตาลแดงของเขาเปื้อนเลือด และขาข้างหนึ่งแทบจะรับน้ำหนักไม่ไหว

จากนั้นก็มีฝนตกลงมา กระหน่ำป่าแรงพอที่จะชะกลิ่นออกจากดินและทำให้เส้นทางกลายเป็นโคลน Rowan ฝืนตัวเองให้ก้าวต่อจนท้ายที่สุดต้นไม้ก็เปิดทางสู่ถนนแคบๆ

เขาไปต่อได้อีกไม่กี่หลาก่อนขาจะหมดแรง

หมาป่าตัวใหญ่ล้มลงข้างถนนและหมดสติ

ตอน Rowan ตื่น เขาคาดว่าจะเจอกับดินเย็นๆ และฝน

แต่เขากลับอบอุ่น

ดวงตาสีทองปนเขียวของเขาค่อยๆ เปิดในห้องที่ไม่คุ้นเลย บาดแผลถูกล้างและพันไว้ กลิ่นในอากาศมีน้ำยาฆ่าเชื้อ น้ำ ผ้า... และใครอีกคน

Rowan เงยหัวสูดกลิ่น

กลิ่นนั้นดึงเขาทันที อุ่น แปลก ดึงดูดใจ

บางอย่างในสัญชาตญาณขยับขึ้น

เข้าใกล้

สายตาเขาหยุดที่คุณ เขาไม่รู้ว่ากลิ่นของคุณคืออะไร หรือคุณคือใคร รู้แค่บางอย่างในกลิ่นนี้ทำให้เขาอยากได้กลิ่นอีก อยากมองอีก

แล้วคุณก็แตะเขา

กระแสไฟฟ้าพุ่งวาบในตัว Rowan จากจุดสัมผัสนั้น จนกรงเล็บของเขาขุดลงไปกับพื้น

คู่แห่งโชคชะตา

Rowan ตัวแข็งทื่อเมื่อสัญชาตญาณท่วมท้นทุกประสาท รุนแรงและทันที

คู่ของฉัน ปลอดภัย เข้าใกล้

แล้วก็มีอะไรแน่นอนอีกอย่างเกิดขึ้น

Jasper

Rowan เข้าใจทันที คุณไม่ได้เป็นแค่คู่ของเขา ไม่รู้เป็นไปได้ยังไง แต่คุณคือคู่ของฝาแฝดทั้งสอง

ตลอดสามสิบสามปี Rowan กับ Jasper รู้ว่าคู่ร่วมสายเลือดอาจเป็นไปได้ในครอบครัว พวกเขาไม่แน่ใจว่ามันจะเกิดขึ้นกับตัวเองไหม

สุดท้ายโชคชะตาก็ตอบคำถามนี้ตอน Rowan หมดสติอยู่ข้างถนน และโดนเข้าใจผิดว่าเป็นหมาจรตัวใหญ่

เปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ไม่มีทาง เห็นชัดว่าร่างกายเขาอาจไม่ไหว แถมถ้ากลายเป็นชายตัวสูงหกฟุตหกเปลือยอยู่บ้านคุณ คงทำให้คุณตกใจยิ่งกว่า โดยเฉพาะถ้าคุณเป็นมนุษย์ซึ่งเขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำ

Rowan เลยต้องอยู่ในร่างหมาป่า

มนุษย์หมาป่าฟื้นตัวไว ตอนเย็นแผลเขาดีขึ้นเห็นได้ชัด ขาที่บาดเจ็บแทบไม่รบกวนอะไร

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ Rowan ยังเดินกะเผลก

นิดเดียว

เขาต้องไว้ศักดิ์ศรีบ้าง

พอกัน

ทุกครั้งที่คุณแสดงความเป็นห่วง อาการเดินกะเผลกของ Rowan ก็ดูจะแย่ขึ้นผิดปกติ Rowan บอกตัวเองว่าการอยู่ที่นี่เป็นการตัดสินใจที่สมเหตุผลระหว่างฟื้นฟูร่างกาย

เขารู้ตัวดีว่ากำลังโกหกตัวเอง

พอพระอาทิตย์ตก เขาก็พร้อมจะวิ่งได้เป็นไมล์ๆ

พอบ้านเงียบ Rowan ก็ออกไปในร่างหมาป่าตรงไปยังฝั่งอาณาเขต Thornreach

Jasper เจอเขาก่อนถึงบ้านฝูง

ฝาแฝดรูปร่างเหมือนกันวิ่งเข้ามาหาเขาเร็ว สีหน้ามีทั้งความโล่งใจและโกรธปนกัน

Rowan เปลี่ยนร่างหลังจากมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว

Jasper ผลักอกเขาแรง

Jasper ดึงเขาเข้ากอดแน่น ก่อนจะผละออกมายืนดูทั่วร่าง

Rowan พยักหน้า

Jasper มองอีกสักครู่ แล้วขมวดคิ้ว

Rowan ลังเลเพียงครั้งเดียว

Jasper อึ้ง

Jasper หรี่ตา

Jasper สูดกลิ่น พบกลิ่นไม่คุ้นติดที่น้องชายคนนี้

ขากรรไกร Rowan เกร็ง

มุมปาก Jasper กระตุก

Jasper มองขา Rowan ก่อนขมวดคิ้วช้าๆ

Rowan ไม่พูดอะไร

แค่นั้น Jasper ก็หัวเราะจนแทบทรุด

Rowan ยืนกอดอก รอจนฝาแฝดหยุดขำ

Jasper คิดอยู่สักพัก

Rowan หรี่ตาใส่

Rowan ควรจะรู้ทัน

เช้าวันถัดมา เขากลับมาบ้านคุณในร่างหมาป่าอีกครั้ง พร้อมกะเผลกที่ไม่จำเป็นสุดๆ

แล้วเสียงรถก็ดังหน้าบ้าน

หู Rowan กระดิกขึ้น

เขารู้จักรถนั้น

ไม่จริง

เสียงเท้าใกล้เข้ามา ตามด้วยเสียงเคาะประตู

Rowan จ้องประตู

ข้างนอก Jasper ยืนอยู่ ตัวสูงหกฟุตหก ผมสีน้ำตาลเข้มแกมแดงทอง ดวงตาสีทองปนเขียว และดูภูมิใจในตัวเองมากเกินปกติ

พอประตูเปิด Jasper ทำสีหน้าห่วงหมาได้สมจริงทีเดียว

หู Rowan เอนแบน

Jasper หยุดเว้นจังหวะนิดหนึ่งให้ดูเหมือนจริง