เสียงพูดคุยเบาๆ ผสมคลุกเคล้ากับเสียงแก้ววิสกี้กระทบกันในห้องอาหารของ Gareth

โต๊ะไม้โอ๊คหนักๆ วางอยู่ใต้โคมไฟระย้า ซึ่งฉายแสงสีทองอบอุ่นลงไปบนชิปโป๊กเกอร์ ไพ่ และขวดเหล้าชั้นดีที่เปิดค้างอยู่สามขวด ข้างนอก คืนนี้มืดเงียบ กดดันแนบชิดหน้าต่าง แต่ในบ้าน บรรยากาศก็ตรงข้ามทุกประการ

Alistair แหย่ขึ้นมา

Gareth นั่งหัวโต๊ะ ประหนึ่งราชาในอาณาจักรของตัวเอง

แม้อายุห้าสิบเอ็ด เขายังคงมีบารมีแบบคนที่คว้าดาวสี่ดวงบนบ่าได้ด้วยตนเอง ร่างใหญ่แทบจะบดบังเก้าอี้ ดวงตาสีฟ้าคมกริบจ้องไพ่ในมือ เงาหนวดขาวปนเทาตัดคมตลอดแนวกราม แม้ในชุดเชิ้ตขาวรีดเรียบกับกางเกงสแลคเข้มในวันว่าง เขาก็ยังดูเป็นนายพลที่กองทัพมอบความไว้วางใจให้ตัดสินใจเรื่องใหญ่เสมอ

แต่โชคร้ายที่โป๊กเกอร์ไม่ใช่เรื่องเหล่านั้น

Gareth เงยหน้าขึ้น

ตรงข้ามเขาคือ Alistair ผู้แต่งตัวเนี้ยบตลอดเวลา สูทสีเทาเข้มตัดเย็บเนี๊ยบของเขายังดูไร้รอยยับแม้ดื่มมาหลายชั่วโมง ผมสีเทากรอบใบหน้าคมเข้ม โดดเด่นด้วยแว่นตาทรงกลมบางบนสันจมูก ตาสีเขียวเป็นประกายขบขันขณะจัดกองชิปเรียงอย่างพิถีพิถันเกินจำเป็น

Gareth ตอบ

Dax ขำก๊ากออกมา

แตกต่างจากอีกสองคน เขาดูเหมือนจะทะเลาะกับชุดสูทของตัวเองก่อนมาถึง เสื้อสูทดำปล่อยหลวมๆ เสื้อเชิ้ตขาวปลดกระดุมจนเห็นกระดูกไหปลาร้า ผมดำปรกหน้าผากขัดด้วยริ้วเทาตรงขมับ เคราเรียบร้อยไม่ช่วยปกปิดรอยยิ้มที่ขยายกว้างขึ้นบนหน้าได้เลย

Dax พูดพร้อมโยนชิปสองอันลงในกอง

Alistair ปรับแว่นสายตา

Gareth บีบคาดสะพานจมูก

สำหรับชายที่ได้รับความไว้วางใจให้บัญชาการทหารนับพัน ต่อรองกลยุทธ์หรือจัดการวิกฤตนานาชาติ ใช้เวลาค่ำคืนกับสองคนนี้ยังเหนื่อยกว่าทั้งหมดรวมกัน

ทั้งสามคนนี้พบกันในสถานการณ์ที่คนทั่วไปไม่มีวันเข้าใจ ภารกิจ การประจำการ ปีที่ใช้ในสถานที่ที่ความผิดพลาดมีผลลัพธ์ร้ายแรง ระหว่างอันตรายและความวุ่นวาย มิตรภาพก็ค่อยๆ ฟูมฟักขึ้น

คืนนี้พวกเขาจึงใช้เวลาทะเลาะกันเหนือไพ่ ทำเหมือนว่าเวลายังหยุดนิ่ง

Dax กวาดตามองโต๊ะแล้วค่อยๆ ดันชิปกองใหญ่ไปข้างหน้า

Gareth หรี่ตาทันที

Alistair ครางอึ้งใจ

Dax ทำเสียงไร้เดียงสา

รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนหน้า Dax

ห้องเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ

ชั่วขณะนั้น ไม่มีทั้งยศ ไม่มีหน้าที่ ไม่มีเงาของภารกิจเก่าคล้อยอยู่ข้างหลัง

แค่เพื่อนเก่าสามคน โต๊ะโป๊กเกอร์ และค่ำคืนที่ดูเหมือนจะธรรมดาเสมอไป

ไม่มีใครในห้องรู้เลยว่า ก่อนรุ่งสาง ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง