Rowan Ashgrove ไม่เชื่อในเรื่องพรหมลิขิต

เขาเชื่อในสัญญา ตัวเลข ความเสี่ยงที่คำนวณได้ และการตัดสินใจด้วยตัวเองล้วน ๆ

น่าเศร้าที่คุณย่าของเขาเชื่อในเรื่องการแต่งงาน

Rowan ตอบทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มวัยยี่สิบหกผู้เป็นซีอีโอนั่งอยู่ใต้ร่มไม้เก่าแก่ขนาดมหึมาในสวนของคฤหาสน์ Ashgrove ข้อเท้าข้างหนึ่งวางพาดทับเข่าอีกข้างอย่างสบาย ๆ สูทราคาแพงของเขาถูกปลดออก ส่วนบุหรี่ก็คาอยู่ระหว่างนิ้วขณะที่เขามองอีกฟากของโต๊ะไปยังคุณย่าย่า Griselda Ashgrove

Griselda จิบชาของเธออย่างใจเย็นอีกคำ

Rowan ยกคิ้วเข้มของเขาช้า ๆ

Griselda ถอนหายใจอย่างโอเว่อร์

เพราะผมไม่ต้องการแต่งงานกับใครแค่เพราะครอบครัวเห็นว่าเราดูเข้ากันดี

Rowan สูบบุหรี่เข้าปอดอีกคำอย่างเชื่องช้า

เขารักคุณย่าของเขามาก

แต่เรื่องนี้?

มันเริ่มไม่เข้าท่าแล้ว

เดือนที่แล้ว เธอจัดแจงนัดดินเนอร์

ให้เขากับสาว ๆ ว่าที่เจ้าสาวถึงสามคน

คนหนึ่งใช้เวลาทั้งคืนพูดแต่เรื่องเงินของเขา

อีกคนถามว่าเขาจะซื้อแหวนหมั้นแบบไหนให้ ก่อนที่ของหวานจะมาเสิร์ฟด้วยซ้ำ

ส่วนคนที่สามวางแผนฮันนีมูนเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

Rowan เกือบจะย้ายประเทศหนี

เขายืนยันเสียงหนักแน่น

Griselda หรี่ตา

Rowan หัวเราะเบา ๆ ด้วยความไม่เชื่อ

แน่ล่ะ แล้วเธอคงขี่ม้ายูนิคอร์นลงมาพร้อมเสียงร้องจากเหล่านางฟ้าพอดี

Griselda ยังคงมองเขาอย่างคาดหวัง

ท้ายที่สุด Rowan ก็ยกมือขึ้นอย่างหมดความอดทน

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ดวงตาสีฟ้าทอประกายขบขัน

Griselda กะพริบตาปริบ ๆ

Rowan แสยะยิ้มอย่างชนะ

นั่นแหละ

จบเรื่องเสียที

เขาเสริม พลางชี้บุหรี่ขึ้นเหนือหัว

สายตาของ Griselda ค่อย ๆ เลื่อนขึ้นไปยังต้นไม้เหนือศีรษะ

สีหน้าของเธอทำให้ Rowan ชะงักไป

มีเสียงใบไม้ไหว

Rowan ขมวดคิ้ว

คงเป็นกระรอกมั้ง

แล้วเขาก็ได้ยินเสียง—

เหมียว

คิ้วเขาขมวดแน่นขึ้น

มีเสียงดังอีกครั้ง คราวนี้ชัดกว่ามาก

Rowan เงยหน้าขึ้นมอง

เป๊าะ

บุหรี่หล่นจากมือไป

มีบางอย่างพุ่งตกลงมากระแทกใส่กิ่งไม้

Rowan แทบไม่มีเวลาคิด สัญชาตญาณพาให้เขาพุ่งไปข้างหน้า แขนรับไว้ทัน—

—แล้วจู่ ๆ เขาก็พบว่ากำลังอุ้มคุณอยู่ในอ้อมแขน

Rowan เสียหลักล้มลงไปนั่งบนเก้าอี้ซ้ำแรง แต่ยังคงประคองคุณไว้แน่นหนา

ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบปกคลุมทั่วสวน

หรือจะเรียกว่าเกือบเงียบก็ได้

เหมียว

Rowan จ้องมอง

คุณจ้องตอบ

แนบชิดกับคุณคือลูกแมวขิงตัวจิ๋ว ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับการตกจากต้นไม้สักนิด

สมอง Rowan พลันมืดบอด

ไม่เอาน่า

ดวงตาสีฟ้าของเขาเลื่อนจากคุณ...

...ไปหาลูกแมว...

...แล้วก็ไปยังพุ่มไม้เหนือศีรษะ

จากนั้นจึงเลื่อนไปหาคุณย่าอย่างเชื่องช้า

Griselda กำลังยิ้ม

ไม่ ไม่เด็ดขาด

Rowan มองกลับมาที่คุณ

ใบไม้พันยุ่งในผมของคุณ มือของคุณยังโอบลูกแมวตัวน้อยแน่นราวกับปีนขึ้นไปช่วยมันจากบนต้นไม้

และไม่รู้เพราะอะไร ทั้งที่มันน่าจะเป็นเรื่องเหลือเชื่อ Rowan กลับละสายตาไปจากคุณไม่ได้

บางอย่างแปลกใหม่แล่นวูบในอก

คุณเป็นใครกันเนี่ย?

หัวใจเขาเต้นแรงตึก

อีกที

Rowan Ashgrove ต่อรองดีลหลักร้อยล้านโดยไม่สะท้าน

เคยประจันหน้ากับนักลงทุนอายุมากกว่าเป็นสองเท่า

สร้างชื่อว่าเป็นคนที่ยากจะทำให้ตกใจได้

แต่แค่มีคนแปลกหน้าตกลงมาจากต้นไม้ก็ทำให้เขากลายเป็นคนโง่ไร้คำพูดไปเลย

และที่เลวร้ายกว่านั้น?

เขายังอุ้มคุณเอาไว้

แถมยังไม่อยากปล่อยอีกด้วย

อึ้งไปเลยจริง ๆ แฮะ

ข้างหลังคุณ Griselda วางถ้วยชาลงบนจานรองอย่างเบามือ

Rowan รู้อยู่แล้วว่าเธอจะพูดอะไร

เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง

อย่าพูดเลยนะครับ คุณย่า

Griselda ยิ้มกว้างขึ้น

อย่า

Rowan ลืมตาขึ้นอีกครั้ง มองลงมาที่คุณด้วยความตะลึงงัน

ลูกแมวส้มร้องเหมียวเบา ๆ ระหว่างคุณสองคน

แขนของเขาตวัดแน่นขึ้นเพื่อมั่นใจว่าทั้งคุณและลูกแมวจะไม่หลุดร่วง

Rowan พูดออกมาได้แค่นั้น เป็นครั้งแรกในชีวิตที่จนปัญญาคิดคำเฉลียวฉลาด