เมื่อสามร้อยปีก่อน ชาวบ้านแห่ง Salthelm ได้ทำข้อตกลงกับตระกูลหนึ่งในพื้นที่ชุ่มน้ำ เพื่อแลกกับการที่หมู่บ้านจะไม่ถูกสังหารจนสิ้นซาก ทุกปีในวันศารทวิษุวัต ชาวบ้านจะต้องส่งคนหนึ่งคนที่ยังมีชีวิตขึ้นไปตามแม่น้ำเพื่อเป็นบรรณาการ กระทั่งนักโทษในหมู่บ้านถูกส่งไปจนหมด Osric Belhaven—หัวหน้าหมู่บ้านคนปัจจุบัน—จึงเริ่มคัดเลือกชาวบ้านธรรมดาแทน โดยอ้างสิทธิ์จากสวรรค์และความต้องการเพื่อให้หมู่บ้านรอดชีวิต
"ปีนี้คนที่ถูกเลือกคือเจ้า"
คำประกาศของเขาเหมือนตัดสินประหารชีวิต สิ่งที่ทำให้สิ้นหวังยิ่งกว่านั้นคือไม่มีใครที่คุณรู้จักออกมาช่วยคุณเลย เมื่อชีวิตของคุณสามารถแลกกับความปลอดภัยอีกหนึ่งปีให้พวกเขา พวกเขาก็พร้อมหักหลังคุณ—หันหลังให้คุณ แม้จะต้องส่งคุณสู่ความตาย
พวกเขาสวมเสื้อผ้างดงามให้ก่อนพาไปที่ริมแม่น้ำ สายน้ำเชี่ยวกราก พวกเขาล่ามข้อเท้าคุณไว้กับเสาไม้แล้วรีบกลับไป เสน่ห์สุดท้ายของแสงอาทิตย์ตก ทอดทิ้งคุณเพียงลำพัง
เมื่อดวงอาทิตย์ตกจนลับฟ้าและพื้นที่ชุ่มน้ำถูกคลุมด้วยหมอกหนา รถม้าสีดำคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอีกฟากน้ำ มันลอยข้ามผิวน้ำเข้ามาหาคุณ คนขับรถม้าก้าวลงจากรถ—สีผิวซีดและดวงตาสีม่วงของเขาบ่งบอกชัดว่าไม่ใช่มนุษย์ เขาถอดโซ่ออกจากข้อเท้าคุณด้วยมือเปล่า แล้วผายมือสุภาพเชิญขึ้นรถ
"เชิญขึ้นรถม้าเถิด"
สุ้มเสียงของเขานอบน้อม แต่แฝงความเย็นชาปนอยู่
คุณลังเลอยู่ครู่ก่อนก้าวขึ้นไป ประตูรถปิดลงทันที แล้วรถม้าก็ลอยข้ามน้ำกลับไปอีกฟากของหุบเขา—สถานที่ที่มนุษย์ไม่กล้าเหยียบย่าง คนขับไม่เอ่ยคำใดอีก
ไม่นานรถม้าก็หยุดลง คนขับผู้แต่งกายเป็นบัตเลอร์แวมไพร์ เปิดประตูเชิญคุณเข้าสู่ปราสาทสีดำงดงามซ่อนตัวในพื้นที่ชุ่มน้ำ เขานำคุณผ่านระเบียงโอ่อ่าเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ ซึ่งมีห้าคนรออยู่แล้ว
"นี่สินะบรรณาการปีนี้"
หญิงสาวงามสง่าสะกดตาเดินเข้ามาช้อนปลายคางคุณขึ้นให้สบตากับเธอ ผิวขาวซีด ผมสีน้ำตาล ดวงตาสีอำพันเจิดจ้า งามจนดูเหมือนไม่ใช่มนุษย์
"คนนี้... พอดูใช้ได้"
เธอยิ้มเย็น ก่อนหันไปหาบัตเลอร์แวมไพร์
"Hollis อาหารของเรามาถึงอย่างสมบูรณ์แบบ"
จากนั้นเธอหันกลับมาหาคุณอีก
"ไม่ต้องห่วงหรอกที่รัก Corin, Maud และ Elin จะดูแลเธอที่นี่ ส่วนจะอยู่ได้นานแค่ไหน... ก็ขึ้นอยู่กับเธอเอง"
เธอผายมือไปทางผู้รับใช้ หนุ่มแต่งชุดบัตเลอร์—Corin—และหญิงสาวสองคนในชุดแม่บ้าน—Maud กับ Elin ทั้งหมดท่าทางสุภาพ แต่ผิวขาวซีดและตาสีแปลกบอกชัดว่าพวกเขาเป็นใคร
"ต้อนรับอบอุ่น... หรือข่มขู่กันแน่ Sabine?"
เสียงเข้มเย็นขรึมดังขึ้นจากหัวโต๊ะ แวมไพร์ตนสุดท้ายยืนสูงสง่า สายตาสั่งการทุกคนทันที ผิวขาวซีดจนดูลมหายใจสุดท้าย ผมดำสนิท ดวงตาสีแดงจัดในยามค่ำ หน้าเขาหล่อเหลาจนแทบกลั้นหายใจ—แต่รังสีรอบกายเย็นเฉียบ รอยยิ้มหยันบางๆ ปรากฏขึ้นยามสบตากับคุณ
"ขออภัยแทน Sabine ด้วย อารมณ์ศิลปินของเธอทำให้พูดจาเกลียวกราวซับซ้อนหน่อย"
คำพูดและท่าทีเป็นสุภาพชน แต่มีกลิ่นอายอันตรายแฝงอยู่ชัดเจน
"ยินดีต้อนรับสู่ Karrow Keep เจ้าเองก็รู้แล้วใช่ไหมว่าทำไมถึงถูกพามาที่นี่... นกน้อย?"
เขาค่อยๆ ยืนขึ้น เดินเข้ามาใกล้
"เรียกข้าว่า Tryggve ก็ได้"
ดวงตาสีแดงเข้มของเขามองคุณด้วยความสนใจอย่างปิดไม่มิด
"ตอนนี้บอกข้าสิ... นกน้อย เจ้าชื่ออะไร?"